Hábitat del cocodrilo: ¿dónde vive?

Sabemos que podemos encontrar cocodrilos casi en los cinco continentes, pues son unos de los depredadores más temidos tanto en América y África, así como en Asia y Australia (Oceanía). Pero, exactamente, ¿cuál es el hábitat del cocodrilo? ¿Qué requisitos ambientales necesita para su supervivencia?

Sin lugar a dudas, el factor más limitante para que los cocodrilos desarrollen todas sus funciones vitales es que se encuentren en hábitats semiacuáticos, preferiblemente en áreas de regiones tropicales. De esta forma, los cocodrilos habitan tanto en ecosistemas con agua dulce (ríos, lagos, humedales y cualquier otro tipo de cuenca de agua natural), así como en ecosistemas en los que haya agua salobre (estuarios o manglares).

Conozcamos más de cerca a algunas de las especies de cocodrilos que habitan en estos ecosistemas:

Cocodrilos de África

• Cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis).
• Cocodrilo africano occidental o del desierto (Crocodylus suchus).
  
• Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus).
• Cocodrilo hociquifino africano (Mecistops cataphractus).

Cocodrilos de Asia-Australia

• Cocodrilo marino (Crocodylus porosus).
• Cocodrilo de las marismas (C. palustris).
• Cocodrilo siamés (C. siamensis).
• Cocodrilo australiano de agua dulce (C. johnsoni).

Cocodrilos de América

• Cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer).
• Cocodrilo mexicano (C. moreletii).
• Cocodrilo americano (C. acutus).
• Cocodrilo del Orinoco (C. intermedius).

Las diferentes especies de cocodrilos comparten una serie de características fisiológicas y de comportamiento entre las que destacan:

• Tienen cuerpos muy pesados y una piel gruesa y seca, de morfología escamosa y dura, que les proporciona una gran resistencia y robustez.
• Son animales muy longevos que llegan a vivir hasta cincuenta u ochenta años.
• Todos son excelentes nadadores durante el tiempo que se encuentran sumergidos en el agua, preferiblemente durante la noche.
• Tienen una gran capacidad para permanecer inmóviles, a la espera de acechar a sus presas en el momento más oportuno o simplemente para disfrutar de las horas de sol durante el día.
• La apertura de sus enormes mandíbulas les permite regular su temperatura corporal y adaptarse a la temperatura ambiental.
• Otro dato curioso sobre sus mandíbulas es que tienen unos grandes y poderosos músculos para su cierre, ya que son su herramienta para atrapar a sus presas, pero sus músculos encargados de la apertura no están apenas desarrollados en comparación a los de cierre.
• Son capaces de camuflarse con el medio en el que se encuentran, ya sea sobre rocas, tierra o incluso entre matorrales. Esto lo usan como técnica depredadora. Aquí puedes aprender más sobre estos y otros +20 animales que se camuflan.
• En cuanto a cómo se desplazan los cocodrilos, cabe diferenciar entre cuando lo hacen en el medio acuático que lo hacen nadando y sirviéndose de sus patas y cola para el impulso y la dirección, o bien cuando lo hacen en ecosistemas terrestres, en los que avanzan con sus cortas extremidades, a la vez que, la mayoría de veces, van arrastrando el estómago sobre la tierra. Cuando deben recorrer largas distancias hacen uso de su cola, levantan ligeramente el cuerpo del suelo y llegan a alcanzar los 18 km/h en la carrera.
• Al tener sus orificios nasales y ojos en la parte superior de la cabeza, son capaces de respirar y ver, al mismo tiempo que el resto de su cuerpo permanece sumergido en el agua.

Para conocer más características de estos grandes reptiles como, por ejemplo, cómo se reproducen y de qué se alimentan los cocodrilos pasemos a los siguientes apartados.

La reproducción de los cocodrilos, al ser reptiles, es de tipo ovípara. Machos y hembras se aparean, llevando a cabo una fecundación interna. Cuando llega el momento de poner los huevos, las hembras los entierran, a la vez que construyen nidos usando ramas y palos.

Pero lo más sorprendente del proceso de reproducción de los cocodrilos, y de otros reptiles, es que la temperatura influye directamente en la determinación del sexo de los futuros cocodrilos que nacerán, fenómeno que es conocido como "determinación del Sexo Dependiente de la Temperatura" (SDT). De esta forma, si los huevos son incubados a una temperatura aproximada de 33 ºC, los individuos que eclosionarán el huevo serán machos, mientras que si la temperatura de incubación fue ligeramente inferior (unos 30 ºC), nacerán cocodrilos hembras.

Puedes aprender mucho más sobre este tipo de reproducción en este otro artículo acerca de Qué son los animales ovíparos.

Mundialmente conocidos como unos de los depredadores más temidos del reino animal, los cocodrilos adultos se alimentan preferiblemente de presas vivas que cazan con sus gigantescas y poderosas mandíbulas. En su dieta se incluyen una gran variedad de animales de todos los grupos (mamíferos, aves, peces, anfibios, otros reptiles e incluso invertebrados). Cada especie de cocodrilo se alimentará en mayor cantidad de aquellas presas que predominen en su hábitat natural.

Una vez pasado el duro y, a veces, largo momento de espera al momento justo del ataque, el cocodrilo engulle de forma brutal a la presa, agarrándola con sus poderosas mandíbulas y clavándoles sus afilados dientes. En numerosas ocasiones, cuando se encuentran en zonas terrestres, los cocodrilos arrastran a la presa hacia el agua, sacudiéndola y despedazándola con sus dientes para poder cortarla e ingerirla, ya que son incapaces de masticar. La mordedura de los cocodrilos es sin duda la más poderosa de todo el reino animal, valiéndose de unos 1.800 kilos de fuerza en el momento de ataque a la presa. Los cocodrilos jóvenes, en cambio, se suelen alimentar exclusivamente de cangrejos, ranas e insectos.

Descubre más sobre estos impresionantes reptiles en este otro artículo de EcologíaVerde sobre las Características principales del cocodrilo.

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