Intemperismo: qué es, tipos y ejemplos

Empecemos por definir su concepto: el intemperismo, también llamado meteorización, es un conjunto de procesos que causan el desgaste, descomposición o desintegración de las rocas cuando estas están expuestas a la intemperie, de allí su nombre.

Por sus efectos, el intemperismo es un componente fundamental en la formación de los paisajes y suelos y por ende, de toda la diversidad de ecosistemas que existen. Y, como si fuera poco, presenta una gran importancia económica puesto que aquellas construcciones realizadas con materiales rocosos no están libres de padecer los procesos de intemperismo.

Ahora bien, no es necesario que la roca se encuentre en superficie para que sufra alteraciones. A través del metamorfismo en las rocas, se originan precisamente rocas metamórficas cuya formación se debe a la modificación de rocas existentes en el interior de la Tierra. No obstante, en este artículo nos dedicaremos a hablar sobre las modificaciones de la roca causadas únicamente por su exposición a la intemperie.

Existen distintos factores del intemperismo que originan distintos tipos de desgaste, entre estos podemos mencionar intemperismo de tipo físico o mecánico, químico y biológico. En este apartado describiremos cada uno de ellos.

Intemperismo mecánico

Para comenzar, este proceso, también conocido como intemperismo físico, provoca la fragmentación de la roca en pequeños pedazos. De este modo, aumenta la superficie de la roca expuesta y, en consecuencia, queda más vulnerable al desgaste por la intemperie.

Este tipo de intemperismo puede estar dado por cambios de temperatura, ya que los mismos provocan que la roca se expanda y/o contraiga, favoreciendo su ruptura. Otro punto clave es el ingreso del agua en las grietas y fisuras de la roca. Al congelarse, el agua aumenta considerablemente su volumen, fenómeno que también favorece la desintegración de la roca. Por último, el viento y las olas del mar son dos grandes fuerzas que también contribuyen al intemperismo mecánico.

Intemperismo químico

En este caso, es un proceso que causa la desagregación o descomposición de la roca dada por cambios químicos en su composición. Por lo común, cuando el agua y el oxígeno entran en contacto con los minerales de las rocas, se producen reacciones químicas, como lo es la hidrólisis y la oxidación, que como resultado dan lugar a minerales con composiciones químicas diferentes.

Este proceso depende, en gran medida, del tipo de roca, la temperatura y la reacción química que se lleve a cabo, entre estas últimas podemos mencionar:

• Hidrólisis: reacción en la que el agua se descompone en sus iones y uno de ellos interacciona con los minerales de la roca.
• Oxidación: es la interacción del oxígeno con los minerales de la roca, principalmente con el hierro.
• Disolución: aquí los minerales de la roca se disuelven en ácidos provenientes, a menudo, de la lluvia ácida.
• Carbonatación: se basa en la fijación del dióxido de carbono en las rocas, incorporándose en la composición de las mismas de distintas formas.

Intemperismo biológico

Se trata de un proceso de desgaste de la roca originado exclusivamente por seres vivos. Con sus raíces, los árboles y demás plantas ejercen presión en la roca originando grietas y fisuras que, a medida que la planta crece, se agrandan y profundizan. Asimismo, organismos como musgos, líquenes y bacterias, utilizan las rocas como soporte y, gracias a su metabolismo, pueden desencadenar reacciones que alteran la superficie de la roca. Para finalizar, no debemos dejar de mencionar a los animales que viven debajo de la tierra que, mediante de sus hábitos excavadores, facilitan el desarrollo de grietas.

¿Alguna vez has visitado un acantilado? Esas enormes paredes de roca son un claro ejemplo de intemperismo mecánico. La poderosa fuerza del viento y las olas permitieron que, a través de los años, los acantilados sean tal y como los conocemos en el presente.

Otro ejemplo son los monumentos que se hallan en grandes ciudades, pero en esta ocasión es un ejemplo de intemperismo químico. Por lo general, los monumentos suelen estar construidos de roca caliza y, al estar en contacto con la contaminación atmosférica de las ciudades y a la lluvia ácida, sufren reacciones químicas que contribuyen a su descomposición.

Y para finalizar, un ejemplo de intemperismo biológico que resulta difícil de creer: las hormigas y termitas con su pequeño tamaño, son capaces de provocar modificaciones considerables en los minerales del suelo, lo cual favorece al crecimiento de las plantas, que también contribuyen al intemperismo biológico.

Para entender la diferencia entre los procesos, primero comencemos por conocer su similitud. Como factor común, ambos procesos provocan la degradación de la roca. Sin embargo, la erosión incluye también el transporte del material degradado hacia otros lugares, mediante la acción del viento y el agua, hecho que no está contemplado en el proceso de intemperismo.

En conclusión, para terminar de conocer este concepto, podemos indicar que la diferencia entre intemperismo y erosión radica en si existe o no transporte de materiales rocosos.

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