¿La ballena es un mamífero?

Las ballenas, los defines y los manatíes son los únicos mamíferos que permanecen su vida entera en el agua. Es por ello que su aspecto se aleja al de los mamíferos típicos, pues la evolución les ha ido adaptando y especializando a la vida acuática.

Pero, entonces, ¿por qué la ballena es un mamífero y no un pez? La ballena es un mamífero por las siguientes razones:

• Su reproducción es vivípara: es decir, las ballenas quedan embarazadas y dan a luz al igual que otros mamíferos. Los peces son ovíparos, esto es, ponen huevos. Si quieres saber más sobre los Animales vivíparos qué son, características y ejemplos, consulta este post.
• Maman leche: mas crías de ballena beben leche procedente de sus madres como el resto de mamíferos.
• Sus crías tienen pelo al nacer: aunque se pierde poco tiempo después. No obstante, algunas siguen manteniendo una especie de bigote. Los peces suelen tener escamas.
• Realizan la respiración por medio de pulmones: no respiran por medio de branquias como hacen los peces. Puedes echarle un vistazo a este post para conocer Por dónde y cómo respiran las ballenas.
• Tienen sangre caliente: los peces, sin embargo, no tienen la sangre caliente. Puedes conocer otros animales de sangre caliente en este artículo sobre los Animales endotérmicos: ejemplos y características.
• Tienen una capa gruesa de grasa debajo de la piel: al tratarse de mamíferos de sangre caliente, requieren conservar su temperatura corporal y por ello tienen esta capa.
• Su cerebro es bastante grande en proporción con el resto del cuerpo: mientras que los peces tienen el cerebro más pequeño.

Imagen: Upsocl

Las ballenas son mamíferos pertenecientes al género de los cetáceos. Esto quiere decir que son mamíferos acuáticos y que poseen placenta, lo cual los convierte en individuos muy especiales dentro del reino animal. Otros cetáceos son, por ejemplo, los delfines, las orcas, las marsopas y los cachalotes (hay más de 80 tipos diferentes).

Dentro de las ballenas podemos encontrar grupos dos tipos diferentes:

• Odontocetos o ballenas dentadas.
• Misticetos o ballenas sin dientes: que poseen barbas, unas láminas de queratina con las que filtran el agua.

Ahora que ya sabemos cómo se clasifican las ballenas, vamos a ver estos grupos con algo más de detenimiento.

Ballenas barbadas

Como decíamos, las ballenas barbadas poseen barbas. Estas tienen apariencia de peines y, al filtrar el agua, mantienen dentro de la boca la comida, que es plancton principalmente y peces pequeños. Tienen dos orificios o espiráculos con los que respiran. La inmensa mayoría de ballenas pertenecen a este grupo. Algunos ejemplos son:

• La ballena azul, Balaenoptera musculus.
• La ballena jorobada, Megaptera novaeangliae.
• El rorcual tropical, Balaenoptera edeni.
• El rorcual común, Balaenoptera physalus.

Ballenas dentadas

Las ballenas dentadas tienen una dieta diferente, pues es a base de peces y calamares. Al contrario que las ballenas barbadas, sólo tienen un espiráculo para respirar. La ballena dentada más representativa es el cachalote y otros ejemplos son:

• Los defines, Delphinidae.
• Las marsopas, Phocoenidae.
• Las orcas, Orcinus orca.
• Los zifios, Ziphiidae.

Para conocer más detalladamente los Tipos de ballenas te recomendamos que leas el siguiente artículo de EcologíaVerde.

Además de las diferencias vistas anteriormente entre mamíferos y peces, hay otra formas de saber distinguir entre un cetáceo y un pez.

• Desplazamiento: Los peces nadan moviendo su cola o aleta caudal en sentido horizontal, es decir, la mueven de un lado hacia el otro. Los cetáceos, sin embargo, lo hacen moviendo su cola verticalmente, o sea, de arriba hacia abajo.
• Espiráculos: los cetáceos poseen espiráculos encima de su cabeza para poder respirar al subir a la superficie, que serían análogas a las fosas nasales.
• Patas traseras: aunque no tienen patas traseras (evolucionaron a aletas) aún quedan unos minúsculos huesos escondidos en el interior del cuerpo.
• Inteligencia: las ballenas poseen una gran inteligencia, así como cierta cultura, ya que se comunican con señales acústicas y de tipo táctil.
• Comportamiento: muchos cetáceos viven en grupos familiares y, los que prefieren vivir solos, se reúnen con relativa frecuencia.
• Ecolocalización: algunos cetáceos utilizan esta técnica para localizar a sus presas, así como técnicas sofisticadas de caza debido a su enorme inteligencia. Te dejamos este artículo sobre la Ecolocalización: qué es y qué animales la practican.

Que haya mamíferos que sean capaces de vivir en el océano es una aptitud que siempre ha impresionado a los hombres. Además de los cetáceos ya vistos, tenemos otros grupos de animales mamíferos viviendo en los océanos:

• Los sirenios: manatí del Amazonas, manatí de África y dugongo. Si quieres saber más sobre los Mamíferos sirenios: características y ejemplos, descúbrelo aquí.
• Los pinnípedos: morsas, focas, leones marinos, osos marinos y lobos marinos.
• Algunas nutrias.

Aunque podemos considerar a los mamíferos marinos como animales carismáticos y que cuentan con la defensa por parte de grupos ecologistas, la triste realidad es que hay muchas poblaciones que están catalogadas como vulnerables e incluso en peligro de extinción.

Actualmente, la mayor parte de mamíferos marinos se encuentran protegidos tras una amplia y triste historia de sobreexplotación comercial, basándose en la sobrepesca, que ansiaba la grasa, la carne, el aceite, la piel y el marfil de estos animales.

Te dejamos este artículo sobre la Sobrepesca: qué es, causas, consecuencias y soluciones para que sepas más del tema.

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