El aumento de la generación de residuos es una realidad y los vertederos no paran de llenarse produciéndose en ellos una mezcla de residuos diferentes como, por ejemplo, materia orgánica en descomposición, sobras de detergentes, resto de líquidos y metales oxidados, entre otros. Esta mezcla hace que se genere un subproducto en forma de líquido, llamado lixiviado, que se encuentran circulando a través del resto de residuos. Estos lixiviados traen graves consecuencias, principalmente, porque causan la contaminación de cauces y del agua subterránea. Es por eso que es tan necesario reducir y reciclar los residuos, en definitiva, hacer una buena gestión de ellos para evitar el aumento de lixiviados. Además, también es importante contar con métodos para tratarlos.
Si quieres conocer más sobre los lixiviados y sobre los tratamientos que se usan para controlarlos, continúa leyendo este interesante artículo de EcologíaVerde en el que hablamos sobre la definición de lixiviados, ejemplos y su tratamiento.
Qué son los lixiviados y la lixiviación - definición
Los lixiviados son los líquidos que circulan entre los residuos que se encuentran en los vertederos. El proceso de lixiviación se da durante procesos de fermentación y descomposición de la materia orgánica, como consecuencia de la filtración de agua procedente de las lluvias que percolan entre los residuos y arrastran compuestos químicos y materiales biológicos. Son muy contaminantes y un peligro para el medio ambiente y la salud de los seres vivos, es por eso que deben ser tratados correctamente.
La calidad de estos en un vertedero depende del tiempo que se encuentra en ellos y del tipo y cantidad de residuos que se tengan. Por ejemplo, la calidad de los lixiviados de un país desarrollado no es igual que uno que aún esté en vía de desarrollo, ya que, en los países desarrollados, existe una gestión de residuos (reciclaje) que evita que llegue más volumen de residuos a los vertederos. Sin embargo, la mayoría de los países en vía de desarrollo no cuentan con una buena gestión de residuos.
Lixiviados: ejemplos
¿Sabías que las lombrices producen un lixiviado rico en nutrientes, también llamado humus de lombriz, mientras descomponen la materia orgánica? Pues sí, además gracias a su concentración en nutrientes se usa como fertilizante para el cultivo. Aunque es 100% natural y no es tóxico, está compuesto por una gran cantidad de minerales y nutrientes, así que es importante diluirlo antes de su uso, ya que su alta concentración que podría ser perjudicial para las plantas.
Por tanto, principalmente, como ejemplos de lixiviados podemos distinguir entre dos tipos:
- Los lixiviados de vertederos: líquidos que circulan entre los residuos de los vertederos y se dan por el proceso de lixiviación al producirse descomposición y fermentación de estos.
- Los lixiviados de las lombrices: líquidos producidos de forma totalmente natural por estos animales en la tierra y el subsuelo al alimentarse de materia orgánica y descomponerla.
Tratamiento de lixiviados
Todos los líquidos con carácter contaminante en los vertederos deben ser tratados antes de ser vertidos en una superficie. En el proceso del tratamiento se deben tener en cuenta las características del lixiviado, así como la ubicación del vertedero. Pues no reciben el mismo tratamiento los lixiviados de un vertedero nuevo que los de un vertedero que lleva siendo explotado por mucho tiempo, o bien los de un vertedero RNP o de residuos peligrosos. Para realizar el tratamiento para evitar la contaminación por lixiviados, se deben tener en cuenta sus características, así como la ubicación del vertedero.
Como hemos mencionado antes, los lixiviados se almacenan en balsas antes de su tratamiento final, estas difieren dependiendo del tipo de vertedero. Los vertederos de residuos peligrosos (RP) se depositan en balsas que deben estar impermeabilizadas con polietileno para evitar fugas, los lixiviados de vertederos de residuos no peligrosos (RNP) se recogen en balsas de hormigón.
Las tecnologías para tratar los lixiviados son las siguientes:
Tratamiento térmico (evaporación)
En esta se usa la energía del biogás que se genera en el vertedero para evaporar los lixiviados. Esta tecnología controla las emisiones de lixiviados y, finalmente, queda un lodo que se deposita de nuevo en el vertedero. Aquí puedes aprender más sobre Qué es la evaporación.
Biológico
Se pueden optar por tratamientos aerobios o anaerobios, dependiendo de las características del lixiviado. Los tratamientos biológicos aerobios consisten en usar microorganismo en presencia de oxígeno y agitación, para depurar los compuestos orgánicos presentes en el lixiviado. Por otro lado, el proceso anaerobio tiene el mismo principio, aunque los microorganismos se encuentran en unas condiciones caracterizadas por la falta de oxígeno.
Sistemas de membranas
La tecnología usando membranas se usa cada vez con más frecuencia, y se está incluyendo para el tratamiento de lixiviados. Las aplicaciones que se dan son las siguiente: ultrafiltración, ósmosis inversa, microfiltración, nanofiltración y ósmosis directa.
Tratamientos físico-químicos
Este tratamiento elimina las partículas coagulantes, es decir, sales metálicas y polielectrolitos. Intervienen procesos de coagulación, floculación y sedimentación. Los tratamientos se clasifican en precipitación química, ósmosis inversa, stripping de NH3, oxidación química y absorción con carbono activo.
Sistemas naturales
Algunos sistemas que pueden funcionar de forma natural, como lagunas o humedales, se proponen para el manejo de los lixiviados, como alternativa a los otros tratamientos, y colocándolos donde sea necesario de forma artificial para que luego funcionen naturalmente. No obstante, con estos sistemas se requiere gran cantidad de territorio para los procesos.
Aprende más sobre los lixiviados y su contaminación con este otro artículo de EcologíaVerde en el que hablamos de la Contaminación por basura: causas y consecuencias.
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- Corena, M.J, 2008. Sistemas de tratamientos para lixiviados generados en rellenos sanitarios. Línea de profundización gestión integral de residuos sólidos.