Con la reciente propagación a nivel mundial del coronavirus (COVID-19 o 2019-nCoV), cada vez son más las dudas que nos surgen acerca del extraño mundo de los virus, entre ellas, si los virus son seres vivos o seres inertes y cómo funcionan. Desde hace décadas, la ciencia ha ido desvelando información acerca de los virus, sus principales vectores de propagación y las diversas enfermedades que causan, siendo considerados en la actualidad como los agentes infecciosos de menor tamaño que existen. Entre dichas enfermedades víricas, más allá del actual coronavirus y la gripe común, destacan aquellas causadas por los conocidos Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH), virus del ébola, la varicela y el sarampión, así como el virus del herpes y el virus del papiloma.
En este interesante artículo de EcologíaVerde encontrarás toda la información que necesitas para conocer más de cerca el sorprendente mundo vírico, así como la respuesta a la curiosa cuestión: ¿los virus son seres vivos o no?
¿Los virus son seres vivos o no?
Actualmente y científicamente hablando, los virus NO son considerados seres vivos, sino que se constituyen como agregados moleculares y proteínicos carentes de vida propia.
Por qué los virus no son seres vivos
- Entre los principales motivos por los que no pueden ser considerados seres con vida, destaca su incapacidad para vivir y reproducirse de forma libre, es decir, siempre necesitan de otro organismo (unicelular o pluricelular), al que infectan para poder sobrevivir y reproducir su material genético.
- Los virus no tienen células, por lo que no tienen tejidos, órganos o cualquier tipo de maquinaria enzimática que les permita cumplir con su función reproductora, por lo que se consideran parásitos intracelulares obligados que necesitan de los recursos celulares de los seres vivos a los que infectan para poder sobrevivir, pudiendo ser estos tanto bacterias y otros microorganismos como animales, plantas y seres humanos.
- Resulta fácil no agruparlos dentro de los seres vivos porque carecen de las funciones vitales que sí desarrollan los seres con vida, tales como la alimentación, respiración, comunicación con el entorno, captación de energía y reproducción con intercambio de material genético.
Esta última función es probablemente la más curiosa y sorprendente dentro del mundo de los virus, por lo que en el próximo apartado veremos con todo detalle cómo se reproducen los virus y las principales características de dicho proceso.
Cómo se reproducen los virus
La propagación o reproducción de los virus se basa en procesos de réplica constante de su material genético, haciendo uso para ello del genoma de un ser vivo, el cual les sirve como molde al que incorporan su propia información genética.
Se trata de un proceso mucho más simple que el que llevan a cabo los seres vivos para reproducirse, ya que en el caso de los virus, simplemente se inyecta su información genética dentro del ADN y maquinaria enzimática asociada del organismo huésped al que han infectado, con la consecuente creación de nuevas réplicas de virus, completamente idénticos al original.
A la hora de reproducirse, los virus pueden seguir dos tipos de ciclos reproductivos, según conlleven la lisis o muerte de la célula que infectan o no. Así, estos son los dos tipos de reproducción de los virus:
Ciclo lítico de los virus
Conlleva la lisis y muerte de la célula huésped. Los virus, tras utilizar la maquinaria enzimática celular para reproducirse o propagarse y crear nuevos virus idénticos, terminan lisando la célula con la consecuente liberación de los nuevos virus y la rápida propagación de los mismos, con el objetivo de infectar nuevas células y continuar con su multiplicación.
Ciclo lisogénico
En este caso, los virus no rompen la célula huésped en un primer momento, sino que se sirven de la maquinaria enzimática de las células a las que infectan para asegurar su propio crecimiento y duplicación del material genético. Una vez que consideran suficiente su desarrollo, revierten a un ciclo lítico, con la consecuente muerte de la célula huésped y liberación de los nuevos virus, continuando así, con su actividad parasitaria o infecciosa.
Cómo se clasifican los virus
Gracias a la virología, ciencia encargada del estudio de los virus, cada vez existe más información relativa a la estructura y mecanismos de infección de los complejos y microscópicos virus. De esta forma, a la hora de clasificar los virus, estos se incluyen dentro de diferentes familias taxonómicas, siguiendo clasificaciones que atienden a diferentes parámetros, tales como:
Clasificación de los virus según su material genético
- Adenovirus (ADN)
- Reovirus (ARN)
- Retrovirus (ARN)
- Paramixovirus (ARN)
Clasificación de los virus según sus formas y estructuras
- Coronavirus
- Ortomixovirus
- Picornavirus
Clasificación de los virus según los organismos que infectan
- Virus de bacterias: Bacteriófagos T-par
- Virus de plantas: Virus del mosaico del tabaco
- Virus de animales: Herpesvirus, Parvovirus, Poxvirus
Te recomendamos aprender más sobre ellos y sobre otros organismos infecciosos o parasitarios con este otro artículo de EcologíaVerde acerca de la Contaminación biológica: qué es, tipos y ejemplos.
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- Sierra, J.J. (2004) Taxonomía y virus de la inmunodeficiencia humana. Revista Mexicana de Patología Clínica, Redigraphic. Volumen 61 (1).
- Delgado, M. I. & Hernández, J. L. (2015) Los virus, ¿son organismos vivos? Discusión en la formación de profesores de Biología. Universidad Pedagógica Enrique José Varona, La Habana, Cuba. Volumen 61, pp. 1-7.
- Raoult, D., Audic, S., Robert, C., Abergel, C., Renesto, P., Ogata, H., ... & Claverie, J. M. (2004). The 1.2-megabase genome sequence of Mimivirus. Science, 306(5700), 1344-1350.