Nudibranquios: especies y características

Los nudibranquios, también llamados babosas marinas, son animales marinos e invertebrados, cuyo nombre científico es Nudibranchia. Pertenecen a los gasterópodos, categoría bajo la que también clasifican los caracoles y las ostras, pero se diferencian porque los nudibranquios carecen de concha.

Su nombre significa “branquias desnudas”, porque a diferencia de otros gasterópodos sus branquias están expuestas sobre la espalda y no están dentro de la cavidad paleal. A través de estas branquias toman el oxígeno del agua para poder respirar.

Algunas de las características de los nudibranquios son:

• Tienen colores muy llamativos y en patrones contrastantes: advierten a sus depredadores que es peligroso comerlos. Algunas especies pueden ser ligeramente transparentes.
• Tienen formas muy variadas: pueden ser aplanados, alargados, gruesos, redondos, largos, cortos, o incluso como olanes.
• En el dorso y cerca de la cabeza tienen un par de órganos sensoriales llamados rinóforos: con ellos perciben las moléculas disueltas en el agua para poder orientarse.
• Cuentan con tamaños variados: los hay pequeños de escasos 4 centímetros, hasta otras especies de hasta 40 centímetros, como la llamada bailarina española Hexabranchus sanguineus.
• Se calcula que existen cerca de 3.000 especies de nudibranquios: cada una de colores muy particulares. Estas especies pueden dividirse en una clasificación básica que te presentamos a continuación.

Ahora que ya sabes cuántas especies de nudibranquios hay aproximadamente, a continuación vamos a conocer su clasificación y dónde se encuentran.

Los nudibranquios se pueden dividir en dos grandes categorías:

• Aeólidos: sobre la espalda tienen unas estructuras alargadas llamadas cerata, que hacen la función de las branquias pues carecen de ellas. Aquí se lleva a cabo el intercambio gaseoso, pero también pueden servir como extensión de sistema digestivo. Esto último es muy útil para la defensa de los nudibránquios aeólidos, pues al comer medusas transportan a los nematocistos urticantes propios de estas desde el sistema digestivo hasta la punta de las cerata, para usarlos como su propia defensa. A esta punta de las cerata se llama cnidosaco. Quizás te interese conocer los Tipos de medusas que existen, aquí.
• Dóridos: sus branquias son similares a plumas y se localizan en la parte trasera del ano, su sistema digestivo está en una pieza, su manto tiene ornamentaciones peculiares en las que almacenan las sustancias tóxicas que usan a modo de defensa.

¿Dónde se encuentran los nudibranquios? Las babosas de mar viven en todos los océanos y mares del mundo. La mayoría se encuentra en el trópico indopacífico, específicamente en el Triángulo del Coral, lugar donde existe la mayor diversidad marina del mundo.

Prefieren las aguas cálidas aunque algunas especies también pueden encontrarse a grandes profundidades.

Los nudibranquios se desplazan sobre el bentos marino con ayuda de su pie muscularizado, similar al de los caracoles. Hay algunas pocas especies que pueden nadar.

Tienen muy pocos depredadores, pues tienen comportamientos de defensa que los hace desagradables para ser ingeridos. Pueden ser tóxicos, camuflarse increíblemente en su entorno o tener espículas en sobre la piel. Sumado a esto tienen aposematismo, habilidad donde exhiben colores vistosos y contrastantes para anunciar peligro a quien quiera hacerles daño.

Te contamos más sobre el Aposematismo: qué es y ejemplos en el siguiente artículo de EcologíaVerde que te recomendamos.

Los nudribranquios son de hábitos depredadores. Pueden alimentarse de esponjas de mar, briozoos, medusas, anémonas de mar y ascidias, especializándose cada especie en un tipo de alimento. Los que consumen estas últimas pueden incorporar las sustancias químicas defensivas a su propio tegumento, liberando un mucus tóxico.

Si el alimento llegase a escasear, los nudibranquios recurrirán al canibalismo. Algunas especies tienen órganos en donde almacenan veneno, usado principalmente por las especies de nudibranquios que comen medusas.

Para ayudarse durante la alimentación, cuentan con una estructura dentro de la boca que se llama rádula, que sirve como una lija que raspa sobre las superficies.

Los nudibranquios son hermafroditas, teniendo tanto los órganos femeninos como los masculinos. Para copular se unen uno frente al otro. Nunca se autofecundan para evitar reducir su acervo genético, sino que su reproducción es cruzada.

El resultado de la fertilización es una masa gelatinosa de varios huevos, lo que quiere decir que son animales ovíparos. Cada huevo está recubierto por un mucus que los protege en contra de los depredadores.

Después de 15 días de la ovoposición nacerá una larva veliger, caracterizada por tener un velo con el que se desplaza dentro del plancton. Esta larva tiene una concha protectora que perderá conforme se acerca a la adultez.

En el siguiente estadio, la larva se convierte mediante metamorfosis en un nudibranquio juvenil, y aquí se desplaza hacia el fondo marino. Durante esta etapa es común que varios juveniles se reúnan en grupos.

Después de ser completado el desarrollo de los nudibranquios, se convertirán en adultos sexualmente maduros y listos para reproducirse. Su esperanza de vida es muy corta. En promedio viven un mes.

No dudes en leer este post de EcologíaVerde sobre los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos.

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