Paleoecología: qué es, características e importancia

Siguiendo la definición de paleoecología, podríamos decir que es la ciencia encargada de estudiar la relación que guarda la biota fósil con su entorno y cómo ha evolucionado a lo largo del tiempo. Con ello es posible la reconstrucción de ambientes y de ecosistemas propios de nuestro planeta a lo largo de las diferentes eras geológicas, que es el principal objetivo de la paleoecología.

Esta rama de la paleontología, que favorece un mayor entendimiento de las interacciones entre lo ecológico y lo evolutivo, se basa sobre todo en el análisis de polen y esporas fósiles, es decir, en la palinología. Pero, ¿en qué consiste esta técnica? Desde principios del siglo pasado, a través del método palinológico, los científicos han sido y son capaces de identificar y describir los cambios que sufre la vegetación (densidad, altura, forma, adaptaciones, etc.) con las variaciones climáticas (temperatura, salinidad, radiación solar, humedad, etc.).

Algunas de sus características de la paleoecología son:

• Identifica patrones que se han dado a lo largo de la historia en el funcionamiento de los ecosistemas y su biodiversidad (por ejemplo: relaciones entre tamaños de los organismos y temperatura ambiental).
• Amplía el conocimiento en relación a la exploración y el desarrollo de los recursos naturales.
• Permite conocer la forma de vida y el hábitat de los fósiles bien, de manera individual través de la paleoautoecología (especies, poblaciones) o bien, de manera conjunta a través de la sinecología (comunidades).
• Complementa a los estudios ecológicos, donde el tiempo es una dimensión apenas explorada.

Con el objetivo de recrear ambientes y ecosistemas, normalmente, la paleoecología se basa en la realización de inferencias estadísticas y en la modelización matemática. Para ello, emplea como base de conocimiento datos e información sobre las especies que actualmente conocemos y que guardan cierta relación de parentesco con los organismos fósiles objeto de estudio.

En el caso concreto del método palinológico, para estudiar polen y esporas, en el laboratorio se hace uso de sustancias como el ácido clorhídrico, al ácido fluorhídrico y el ácido nítrico. Una vez preparadas las muestras, su observación tiene lugar mediante microscopio óptico o microscopio electrónico de barrido. En el caso de los fósiles no polínicos, como pueden ser los de organismos acuáticos (como algas, bacterias, zooplancton) contenidos en sedimento, la datación se realiza mediante un análisis microscópico. Con este análisis en laboratorio, pueden identificarse los organismos que se han ido sucediendo desde los niveles profundos más antiguos del sedimento hasta los más actuales.

Para resumir cuál es la importancia de la paleoecología tenemos en cuenta estos aspectos:

• En primer lugar, la paleocología puede ser útil para determinar el origen primigenio y las relaciones taxonómicas de la flora y la fauna propia de cada era geológica. Por ejemplo, un estudio realizado por la Universidad de Florencia, el Museo Nacional de Eritrea i el IPHES (Institut Català de Paleocologia Humana i Evolució Social) el año 2009 establece la línea evolutiva de un antepasado taurino, en concreto del género Bos, correspondiente al Pleistoceno.
• Por otro lado, teniendo en cuenta que el pasado determina el presente, la paleoecología es importante porque nos permite comprender el funcionamiento de los sistemas naturales y prever cómo pueden responder frente a determinadas condiciones climáticas. Por ejemplo: podemos saber cuál es la recurrencia de incendios, inundaciones y otros riesgos en determinadas zonas; podemos conocer cuáles son las condiciones climáticas que han llevado a las grandes extinciones anteriores y establecer relaciones con aquellas que desencadenan la sexta gran extinción ya en marcha.
• Además proporciona información sobre cómo los impactos del ser humano han influido a lo largo de la historia en el medio ambiente y en la configuración de paisajes.
• También permite diferenciar cuáles son las especies invasoras y especies autóctonas de los ecosistemas. Por ejemplo, gracias a la paleoecología se sabe que el castaño europeo (Castanea sativa) es una planta autóctona de Galicia ya que existen evidencias de su presencia que se remontan al Terciario, el Pleistoceno Superior y el Holoceno.
• Finalmente, los estudios paleoecológicos pueden contribuir a la formulación y el diseño de medidas para la conservación de la biodiversidad.

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