Habitualmente las plantas se desarrollan directamente sobre el suelo, pero este no es el caso de las plantas epífitas, cuyo desarrollo no requiere del suelo, sino que crecen sobre los troncos de los árboles para conseguir la mejor posición para recibir la luz del sol. Es el caso de plantas tan conocidas como las orquídeas y las bromelias.
En este artículo de EcologíaVerde averiguaremos más sobre las plantas epífitas: qué son, sus tipos y algunos ejemplos.
Qué son las plantas epífitas: definición
La palabra epífito proviene del griego ‘epi’ (sobre) y ‘phyton’ (vegetal), es decir, hace referencia a una planta que se desarrolla sobre otro vegetal utilizándolo como soporte. Por eso, en ocasiones parece que las plantas epífitas son plantas que viven en el aire, cuando en realidad están creciendo sobre un soporte.
Las plantas epífitas no guardan ninguna relación fisiológica con los árboles sobre los que se desarrollan, sino que sus raíces solo le sirven para sujetarse a las ramas y troncos. Se dice, entonces, que la relación de la planta epífita con su soporte es de comensalismo (beneficio para la epífita, mientras que el árbol o vegetal soporte ni se beneficia ni perjudica). Sin embargo, estudios recientes han constatado que las epífitas pueden causar daños en el huésped en ciertas ocasiones, como evitar su fotosíntesis, asfixiarlo o provocando ruptura de sus rama debido al peso.
El árbol soporte es un buen hábitat para las epífitas, debido a que se encuentra expuesto a importantes variaciones de humedad y temperatura por la exposición directa al sol y viento. Por este motivo, las plantas epifitas han desarrollado ciertas características fisiológicas y morfológicas que les permiten evitar o disminuir las pérdida de agua (gracias a gruesas cutículas) y para obtener los nutrientes del aire y los que son liberados por la hojarasca y detritos de los árboles.
Diferencia entre plantas epífitas y plantas parásitas
Las plantas parásitas, al igual que las epífitas, se desarrollan sobre una planta, pero a diferencia de las epífitas, las parásitas se alimentan de las sustancias nutritivas de la planta huésped, ocasionándole graves perjuicios. Actualmente, se conocen aproximadamente unas 4.000 especies de plantas parásitas y poseen una raíz modificada, llamada haustorio, que penetra en el xilema o floema del huésped.
Por tanto, la diferencia es que las plantas epífitas no causan daños en el hospedador, mientras que las parásitas sí.
Aprende más sobre las Plantas parásitas: características, tipos y ejemplos con este otro post de EcologíaVerde.
Diferencia entre plantas epífitas y trepadoras
Tanto plantas epífitas como trepadores usan un huésped, sin embargo la diferencia entre ambas es que, por un lado, las plantas epífitas tienen una forma aérea de vivir, mientras que, por otro lado, las plantas trepadoras tienen su origen en la tierra y cuando comienzan a crecer se ubican en un árbol para absorber la luz solar y estar alejados de los depredadores y de la excesiva humedad del suelo.
Aquí te mostramos más acerca de las Plantas trepadoras con flores, para que conozcas varias especies.
Tipos de plantas epífitas y ejemplos de especies
Se calcula que actualmente existen alrededor de 25.000 especies de plantas con esta forma de vida. La forma de vida epifita apareció varias veces a lo largo de la evolución y se encuentran tanto en espermatofitas (plantas con tronco y semilla) tropicales como Ericaceas, Moraceas, Piperaceas, Melastomataceas o Gesneraceas y plantas sin semillas de climas temperados, como líquenes, musgos y hepáticas. Sin embargo, las plantas epífitas más conocidas y comunes son:
Orquídeas
La familia de las orquídeas es la más numerosa en cuanto a número de especies epífitas, con más de 20 géneros de plantas epífitas tropicales. Las diferentes especies de orquídeas destacan por su belleza y por su gran diversidad de formas florales. Este hecho junto a sus pocos requerimientos en nutrientes y agua, las convierten en una de las plantas de jardinería más cultivada en el mundo. Además, destacan por sus complejos sistemas de polinización. Algunas especies epifitas de esta familia son:
- Bulbophyllum minutissimum
- Bulbophyllum phalaenopsis
- Vanilla planifolia
- Prosthechea baculus
- Epidendrum anceps
- Phalaenopsis amabilis
Aquí te descubrimos Cómo cultivar orquídeas en los árboles.
Bromelias
Las bromelias incluyen más de 3.000 especies tropicales, la mayor parte epífitas y algunas de las más conocidas son los claveles de aire. Sus hojas se desarrollan en roseta y de forma imbricada, lo que facilita la acumulación de agua. Las bromelias poseen compuestos secundarios que evitan la proliferación del mosquito Aedes aegypti, que es un importante transmisor de virus como el zyka o el dengue, y el agua que acumulan en sus hojas crea un microhábitat con nutrientes de los que se alimentan insectos, anfibios y pájaros nativos. Algunas especie epífitas son:
- Tillandsia usneoides
- Tillandsia abdita
- Tillandsia acuminata
- Tillandsia multicaulis
- Aechmea abbreviata
- Aechmea allenii
- Aechmea aquilega
Helechos
Los helechos son plantas vasculares sin semillas con grandes hojas habitualmente pinnadas y de prefoliación circinada. Son plantas muy dependientes de la humedad, por eso se desarrolla una gran variedad en climas tropicales, muchos de los cuales son epífitos. Algunas especies de helechos epífitos son:
- Platycerium bifurcatum
- Trichomanes galeoti
- Phlebodium pseudoaureum
- Elaphoglossum vestitum
Musgos
En los árboles de troncos retorcidos se pueden encontrar algunos musgos epífitos, sobre todo en las cortezas de los robles. Los musgos son plantas poco exigentes y son parte de la vegetación colonizadora, cumpliendo importantes funciones como proteger el suelo del enfriamiento, conservar y aumentar su porosidad y permeabilidad y contribuir a enriquecer la tierra vegetal. Algunos musgos epífitos son:
- Syntrichia amphidiacea
- Leskea angustata
- Syntrichia fragilis
- Syntrichia pagorum
- Fabronia ciliaris
Líquenes
Los líquenes son asociaciones simbióticas entre un alga y un hongo, donde el hongo aporta la protección y el alga la fotosíntesis. Los líquenes suelen crecer como plantas epífitas en la corteza de muchos árboles. Destacan las siguientes especies:
- Usnea articulata
- Aextoxicon punctatum
- Peumus boldus
- Aristotelia chilensis
En la imagen de abajo se pueden ver musgos y helechos, que son plantas epífitas, viviendo en un árbol.
¿Hay simbiosis entre la planta epífita y la portadora?
Las plantas epífitas acumulan entre sus raíces grandes cantidades de polvo, tierra o agua, formándose sobre la base de la planta portadora una capa de biomasa que la epífita puede utilizar como alimento. Al mismo tiempo, algunas especies portadoras desarrollan raíces especiales con las que consiguen utilizar parte de esta biomasa como suplemento alimentario. Por lo que también puede decirse que la planta portadora puede obtener cierta clase de beneficios.
Desde el punto de visto de los beneficios para los organismos implicados, esta relación sí que puede considerarse como un tipo de simbiosis de tipo comensalismo. Sin embargo, no es una simbiosis en sentido estricto, ya que no existe una relación estrecha entre ambos organismos, como ocurre por ejemplo en un liquen.
Aprende más sobre Qué es la simbiosis con ejemplos, en este otro artículo.
Si deseas leer más artículos parecidos a Plantas epífitas: qué son, tipos y ejemplos, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Biología.