Plásticos en el mar: causas, consecuencias y soluciones

Comenzamos explicando cómo llega el plástico al mar. Cuando nos deshacemos de los plásticos que ya no usamos, estos pueden seguir varios caminos, ya que pueden

• Ser incinerados.
• Ser reciclados.
• Acabar en un vertedero o en cualquier lugar de nuestro medio ambiente si no los desechamos correctamente.

Los plásticos que no son reciclados ni incinerados, incluso los que aún están en el contenedor amarillo, son susceptibles de ser arrastrados hacia el mar o hacia los ríos que desembocan en él por la acción del viento y de la lluvia.

Además, también hallamos plásticos en el mar que tienen su origen en vertidos de basura deliberados, en vertidos accidentales desde barcos o en los efluentes de las estaciones depuradoras o plantas de tratamiento de aguas residuales. Si bien nada de esto ocurriría, o al menos no a tan gran escala, si antes no los fabricáramos en las inmensas cantidades que lo hacemos.

Como decíamos, más del 80% de las basuras marinas son plásticos y estos pueden ser de varios tipos. Así, tenemos que:

• El 18% se corresponde con residuos no plásticos.
• El 27% son plásticos de equipos utilizados en la pesca.
• El 49% se corresponde con plásticos de un solo uso.
• El 6% restante se trata de otros plásticos.

En cuanto a los más abundantes (los de un solo uso), estudios recientes afirman que hay una gran cantidad de plástico en las playas que nos informa acerca de los tipos de plásticos de un solo uso más comunes que tanto afectan a la contaminación del mar. De mayor a menor cuantía, éstos son:

• Tapas, tapones y botellas.
• Colillas o pavas de los cigarros.
• Bastoncillos de algodón o hisopos.
• Paquetes o envoltorios de snacks o aperitivos, embalajes de caramelos y otras golosinas.
• Algunos artículos de higiene (tampones, toallitas, etc.).
• Bolsas de plástico.
• Pajitas, mezcladores y cubiertos.
• Vasos y tazas.
• Globos y palos para sujetarlos.
• Envases para alimentos, incluidos los que se usan para la comida rápida.

Estos diez productos principales representan el 86% de los plásticos de un solo uso o el 43% de toda la basuraleza del mar.

¿Cuánto plástico hay en el mar? ¿De qué cantidades estamos hablando? Pues se estima que, cada año, acaban en los océanos nada menos que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas, habiendo acumulado ya en nuestros mares más de la friolera cifra de 150 millones de toneladas.

¿Y dónde podemos encontrarlo? El plástico lo podemos encontrar en cada rincón del planeta, incluso se han encontrado plásticos a 10.000 metros de profundidad. No obstante, se han identificado cinco zonas en donde hay una gran concentración: se conocen por "islas" o "sopas" de plástico. Hay una cinco sopas de plástico que acumulan estas basuras marinas en:

• El océano Índico: cuenta con una isla de plástico.
• El océano Atlántico (norte y sur): cuenta con una isla de plástico.
• En el océano Pacífico (norte y sur): se sitúan en esos lugares debido a las corrientes marinas.

En estas islas de plástico, los desechos más acumulados son los microplásticos, que son producto de la degradación de plásticos en trozos más pequeños como consecuencia de la radiación ultravioleta del Sol y la fuerza de las olas. También se pueden generar nanoplásticos, aún más pequeños que los anteriores, acarreando ambos serios problemas de extensión aún desconocida.

Asimismo, estos microplásticos también se generan cuando los neumáticos se van desgastando y cuando lavamos fibras sintéticas. Incluso producimos microplásticos intencionadamente para ponerlos en algunos exfoliantes y jabones.

Aquí puedes aprender más sobre Qué son las islas de plástico y cómo se forman o, sino, aquí abajo puedes ver un vídeo acerca de dichas islas.

Actualmente estamos en la "Edad del Plástico", lo fabricamos en cantidades ingentes porque es asombrosamente útil. Sin embargo, no debemos olvidar que también es asombrosamente resistente, lo que hace que su degradación sea extremadamente difícil, llevando a la madre naturaleza desde algunas décadas hasta siglos descomponerlo y reabsorberlo.

Vamos a ver a continuación cómo afecta el plástico al mar, pues lo comentado anteriormente no queda exento de consecuencias para nuestro medioambiente. Las principales consecuencias del plástico en el mar son:

• Enredos: los deshechos de plástico pueden causar enredos en algunos animales marinos, pudiendo dificultar su desarrollo e incluso provocar la muerte del animal.
• Interferencias en la alimentación: también interfieren en la nutrición de algunos animales que confunden los trozos de plástico con su alimento habitual, consiguiendo a veces bloquear su estómago y/o intestino y causar la muerte.
• Liberación de químicos: el largo proceso de descomposición, los microplásticos y nanoplásticos van acompañados de la liberación de químicos perjudiciales para la vida en las aguas oceánicas. Es el caso del bisfenol A, que se ha documentado que perjudica la reproducción de las especies marinas. Aquí te contamos Cuánto tarda en degradarse el plástico.
• Perjudicial para el ser humano: por nuestra parte, aunque no lo parezca, también ingerimos estos materiales (como consecuencia de la existencia de la cadena alimentaria), a pesar de aún se desconocen las repercusiones que esto podría llegar a tener sobre nuestra salud.
• Presencia de bacterias: hay algunas especies de bacterias que se desarrollan sobre los plásticos, los cuales se mueven libremente pudiendo actuar como vectores de dispersión en ecosistemas que no están adaptados a ellas. Descubre los Tipos de bacterias que existen, aquí.
• Perjudicial para la economía: los plásticos en el mar también acarrean impactos negativos en diversos sectores de la economía, donde principalmente se ven afectados el turismo y los sectores pesqueros.

¿Cómo evitar los plásticos en el mar? Las soluciones pasan por implementar acciones en las que intervengan tanto los productores, como los consumidores y los que gestionan los deshechos y, por supuesto, deben estar respaldadas por los gobiernos.

Las principales soluciones para la contaminación del plástico en el mar son:

• Reducir: por ejemplo, usa tuppers de cristal o pinzas de madera en lugar de usarlos de plástico. Y, sobre todo, hay que evitar lo máximo posible utilizar los plásticos de un solo uso. En este sentido, el Parlamento Europeo ha aprobado la prohibición de los plásticos de un solo uso (platos, cubiertos, pajitas) a partir de 2021.
• Crear impuestos: otra solución a nivel legislativo sería crear impuestos para el caso de los plásticos que más contaminan.
• Comprar a granel: opta por comprar alimentos que venden a granel, así evitarás comprar alimentos plastificados y envasados en exceso (no olvides llevar a la compra tu bolsa de tela).
• Evitar el uso de cosméticos con microplásticos.
• Optar por la ropa biodegradable.
• Reutilizar: si ya tienes productos de plástico, intenta en la medida de lo posible reutilizarlos. Lo más importante es comprar productos que sepas que tendrán una vida útil muy larga.
• Reciclar: deja el plástico en el sitio correcto para que lo traten y no termine en los océanos. Además, hay que exigir que se dispongan de métodos más eficientes de reciclado, pues aún hay algunos plásticos que no se pueden reciclar. No dudes en echarle un vistazo a este post sobre Por qué es importante reciclar en EcologíaVerde.

¿Y qué hacemos con los plásticos que ya están en el mar? También se proponen algunas soluciones para los plásticos en el mar como:

• Recogida de plásticos en el mar con el proyecto Ocean Cleanup: el cual se trata de un mecanismo que recoge la basura del mar con ayuda de unas estructuras diseñadas adecuadamente para no producir daños a la fauna y flora. Lo hace de manera pasiva aprovechando las corrientes marinas.
• Buque de investigación: otro proyecto, ideado por un magnate noruego, es la puesta en marcha de un gran buque de investigación oceánico que perseguirá, entre otros objetivos, soluciones novedosas para la limpieza del plástico de los océanos.
• Uso de bacterias: también se plantea la posibilidad de reciclar ayudándonos de la sorprendente capacidad de bacterias que digieren el polietileno tereftalato (PET), muy usado por ejemplo en botellas de plástico de un solo uso.

Ahora que has aprendido todo esto, te animamos a conocer más sobre la problemática de los plásticos, no solo los problemas en los mares, con este otro artículo de EcologíaVerde sobre las Causas, consecuencias y soluciones de la contaminación por plásticos. Además, aquí abajo puedes ver un vídeo de nuestro canal de YouTube sobre esta problemática de los plásticos en los mares y océanos.

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