¿Plutón es un planeta?

¿Plutón es un planeta?

Plutón, el cuerpo celeste cuyo nombre proviene del dios de la mitología romana del mismo nombre (o Hades según el dios mitológico griego), ha suscitado y aún suscita un gran debate acerca de si es un planeta o no. Es imposible negar que Plutón tiene unas inusuales características, pero... ¿es por ello que ya no es un planeta?

Desde EcologíaVerde, queremos darte a conocer si Plutón es un planeta realmente o no. También te hablaremos acerca de sus características, su descubrimiento y otros apuntes súper interesantes. ¡Continúa leyendo!

¿Plutón es un planeta, sí o no?

Plutón fue durante décadas el noveno planeta del Sistema Solar, pero algo sucedió y fue reclasificado como planeta enano, pero... ¿qué es lo que ocurrió?

Resulta, que en el año 2003, se descubrió un nuevo astro con un 27% más de masa y un radio mayor que Plutón al que bautizaron como Eris. Este objeto celeste puso a los astrónomos en una verdadera encrucijada: o anunciaban el décimo planeta del Sistema Solar o, con motivo de las características singulares de Plutón y Eris, incluían una nueva categoría.

Fue así como, en el año 2006, la Unión Astronómica Internacional introdujo la categoría de planeta enano y se estableció lo que era un planeta y lo que no. Entonces, ¿por qué Plutón ya no es un planeta? Para responder a esta pregunta, debemos saber qué requisitos se han de cumplir para que un cuerpo se considere un planeta:

  • Un planeta ha de orbitar alrededor de una estrella. Es por ello, que otros cuerpos de tamaño similar a planetas (ciertas lunas como Tetis, Ganímedes, Calisto, etc.) no se consideran como tales, ya que no orbitan alrededor del Sol.
  • Tiene que ser prácticamente esférico. Un cuerpo se vuelve esférico si tiene suficiente masa para que su gravedad y su presión interna estén en equilibrio.
  • Ejerce dominancia orbital. Un planeta, por acción de su gravedad, limpia la vecindad de su órbita de competidores, es decir, no comparte la órbita con otros objetos. Los cuerpos que incumplen esta regla, y solo esta, se denominan "planetas enanos".

Por tanto, según la nueva definición, Plutón ya no es un planeta sino un planeta enano, ya que hay otros cuerpos orbitando en su misma órbita. No obstante, el debate continúa entre los astrónomos, los cuales aún discuten la definición de planeta.

Descubrimiento de Plutón

El descubrimiento de Plutón sucedió en el año 1930 desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Su descubridor, llamado Clyde Tombaugh, lo identificó mediante el estudio de fotografías del cielo nocturno realizadas durante todo un año.

Este estudio consistió en tomar fotografías por pares para después examinarlas, compararlas y averiguar si había algún objeto que hubiera modificado su posición. Para ello utilizó un microscopio especial. Además, el nombre de Plutón se eligió mediante votación unos meses después de su descubrimiento.

Características físicas de Plutón

Para resumirlas, estas son las principales características del planeta enano Plutón:

  • El planeta enano Plutón, tiene un radio de 1.151 kilómetros, es decir, tiene 1.000 kilómetros menos de radio que nuestra Luna.
  • El valor de su masa tampoco es muy alto, pues es de 1,303x1022 kilogramos (0.00218 veces la de la Tierra).
  • En cuanto a la composición de Plutón, esta es principalmente de hielo de nitrógeno, metano y monóxido de carbono sobre una superficie rocosa.
  • Tiene cinco satélites conocidos. El de mayor tamaño, Caronte, es la mitad de grande que el propio Plutón. Los otros cuatro son Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, y los astrónomos los descubrieron con el telescopio Hubble.

Características orbitales de Plutón

En cuanto a su órbita, estas son sus características:

  • Plutón se encuentra a una media de 39.5 unidades astronómicas del Sol (una unidad astronómica es la distancia existente entre el Sol y la Tierra), pero debido a que su órbita tiene forma de elipse, no se encuentra siempre a la misma distancia del Sol. Su punto más alejado está a 49.3 unidades astronómicas y el más cercano a 29.7 unidades astronómicas. Se trata, por tanto, de una órbita muy excéntrica o alargada.
  • El tiempo que tarda Plutón en dar una vuelta completa a su órbita es de 248 años.
  • Otra característica particular es que su órbita está bastante inclinada (unos 16º) con respecto al plano de la eclíptica. En otras palabras: si imaginamos que el plano en el que orbita la Tierra es horizontal, la órbita de Plutón está inclinada con respecto a él unos 16º. Ninguno de los planetas del Sistema Solar tiene una órbita tan inclinada.
  • En la región del Sistema Solar por donde orbita Plutón se han descubierto muchos cuerpos celestes, ya que esta región es parte del denominado cinturón de Kuiper (disco o anillo con muchos objetos helados situado en el Sistema Solar exterior), lo cual es otra razón más que los astrónomos tenían para dejar de considerarlo un planeta y verlo como parte de esa población de objetos exteriores.
Imagen: Meteorologiaenred

Otros planetas enanos

En la categoría de planetas enanos, Plutón está acompañado actualmente por cuatro cuerpos celestes más: Ceres, el mayor de los asteroides conocidos, y otros cuerpos del cinturón de Kuiper o más allá, como el ya nombrado Eris, Makemake y Haumea.

Aún quedan por confirmar varios objetos como planetas enanos. No cabe duda de que nuestro sistema solar es mucho más interesante y mucho más vasto de lo que años atrás podíamos imaginar.

Ahora que hemos aclarado la duda sobre si Plutón es un planeta o no, te recomendamos leer estos otros posts relacionados con la temática del universo para que aprendas mucho más: Curiosidades científicas sobre el universo y Diferencia entre planeta, estrella y satélite natural.

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Bibliografía
  • Wheeler T., Wheeler M. (2020). El Universo. Escrito en colaboración con el JPL de la NASA. Barcelona. Editoral Geoplaneta.
  • National Geographic. (2018). Galaxia. Barcelona. Editorial RBA.