Poliquetos: qué son, ejemplos y hábitat

Los poliquetos son animales vermiformes similares a gusanos. Son invertebrados de cuerpo suave y segmentado en fragmentos llamados metámeros. De hecho, su cuerpo se divide en tres:

• Cabeza o región presegmentaria: tienen una cabeza verdadera y diferenciada con agrupación de órganos sensoriales. Sus ojos están muy desarrollados en comparación con otros anélidos. Además tienen antenas, palpos, y algunos también tienen apéndices alimentarios.
• Tronco o región segmentada.
• Pigidio o región postsegmentada: no está segmentado y equivale a la cola.

Otras de las características de los poliquetos son:

• Suelen tener colores muy brillantes: algunos incluso pueden ser iridiscentes.
• Cuentan con apéndices locomotores llamados parapodios.
• En cada segmento tiene múltiples pelillos llamados quetas o sedas: de aquí su nombre. Estas se acomodan en haces en torno a los parapodios y pueden tener una gran variedad de formas.
• Existen de todos tamaños: algunos miden apenas un milímetro, pero otros pueden llegar a los 3 metros. Esto depende de la especie.
• Son animales de hábitos muy variados: por lo que tienen gran importancia dentro de los ecosistemas marinos. Por ejemplo, ayudan a mantener el suelo en buen estado, forman parte de la cadena alimenticia, e incluso pueden ser bioindicadores de perturbaciones medioambientales.

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Para comprender a los poliquetos se creó una clasificación que no corresponde a la filogenética propia del grupo, pero que es muy útil. Tal distingue entre:

• Poliquetos errantes: son de vida libre y viven nadando en la columna de agua. Son herbívoros o carnívoros porque pueden desplazarse para buscar alimento. Tienen apéndices locomotores muy desarrollados y tienen órganos sensoriales bien desarrollados para poder desplazarse en su entorno.
• Poliquetos sedentarios: se mantienen fijos al sustrato en un solo lugar y forman tubos en los que se guarecen. Sus apéndices locomotores están reducidos y algunas de sus quetas se modifican en uncinos, estructuras que les ayudan a sujetarse y moverse dentro de los tubos. Sus órganos sensoriales también están reducidos. Sus branquias son plumosas. Son detritívoros y depositívoros.

Otra clasificación, que sí responde a las relaciones filogenéticas, es el siguiente:

• Scolecida: con 9 familias.
• Palpata: contiene a todas las demás familias.

La mayoría de los poliquetos viven en el mar, pero hay algunos pocos de agua dulce y salobre. Los hay en todo tipo de ámbitos acuáticos. Pueden vivir en el bentos o fondo marino, en sustratos duros o blandos. Algunas especies son plantónicas. Pueden vivir en todo tipo de aguas: desde limpias hasta muy contaminadas.

Como hemos visto, los poliquetos son muy variados, por lo que es de esperarse que su alimentación también lo sea. Existen poliquetos:

• Carnívoros: tienen mandíbulas para procesar su alimento.
• Herbívoros: también tienen mandíbulas.
• Detritívoros: consumen materia en descomposición o residuos orgánicos producidos por otros organismos.
• Filtradores: se alimentan de partículas suspendidas en el agua, principalmente de plancton. Los poliquetos que viven dentro de tubos y que no se mueven se limitan a sacar sus apéndices alimentarios para capturar el alimento y filtrarlo del agua.
• Depositívoros: consumen lo que se acumula sobre el suelo marino.

Pueden distinguirse también dos tipos bajo estos tipos de alimentación:

• Selectivos: solamente consumen cierto tipo de alimentos.
• No selectivos: consumen todo tipo de alimento sin restricciones.

La reproducción de los gusanos poliquetos también es muy variada. Por un lado, pueden ser dioicos son sexos separados, o hermafroditas con ambos órganos reproductores en sólo organismo.

Por otro lado, también existe la reproducción sexual y la asexual, esta última recurriendo a la gemación y fragmentación para crear nuevos poliquetos. Por último, el tiempo de vida de los adultos va de unas semanas a varios años.

Ahora que ya hemos visto qué son los poliquetos y sus características, además de su tipo de alimentación y clasificación, vamos a conocer algunos ejemplos de poliquetos.

Poliqueto tubícola alveolar (Sabellaria alveolata)

Este poliqueto es sésil y construye su tubo completamente a partir de arena y de conchas que se encuentran cerca de él. Puede llegar a formar arrecifes en forma de panal en el océano Atlántico y en el mar Mediterráneo. Mide de 1 a 4 metros.

Poliqueto de las holoturias (Gastrolepidia clavigera)

Es de color blanco con escamas aplanadas en el dorso y mide de 2.5 a 3 centímetros. Es particular porque es un parásito que se aloja dentro de los pepinos de mar. Se encuentra en el océano Indo Pacífico.

Plumero del Pacífico (Sabellastarte sanctijosephi)

Mide de 8 a 10 centímetros y vive en el trópico Indo Pacífico. Se le puede encontrar en las costas entre arrecifes de coral y pozas mareales. Es muy llamativo porque tiene “plumas” acomodadas en torno a un eje, que son realmente branquias. Es de color morado con blanco.

Ratón de mar (Aphrodita aculeata)

Tiene muchísimas quetas a su alrededor, tantas que parece un pequeño animal peludo. Estas quetas brillan con la luz desprendiendo iridiscencia. Es excavador de los suelos marinos y vive en aguas poco profundas al norte de Europa. Bajo las quetas tiene escamas. Mide de 10 a 20 centímetros.

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