Por qué está el puma en peligro de extinción

Según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) el puma está categorizado como en "estado de preocupación menor" (Least concern). Esto quiere decir que se trata de un taxón abundante, ampliamente distribuido que no se encuentra bajo la amenaza de desaparecer en un futuro cercano. Sin embargo, esta categorización depende del tipo de evaluación que se haya realizado en el momento y de la región de la que se trate.

En ciertos sitios, las poblaciones del puma están decreciendo debido, principalmente, a la modificación de su hábitat y a la persecución directa por el ser humano, por lo que en un futuro su categoría podría modificarse a una con cierto grado de amenaza o peligro.

Cuántos pumas quedan en el mundo

El puma tiene una distribución que abarca desde Canadá, atraviesa Estados Unidos y América Central hasta el sur de Argentina y Chile. A pesar de tratarse de una especie que puede adaptarse a diversos tipos de ambientes incluyendo los Andes altos (hasta 5.800 metros sobre el nivel del mar) fue extinto hace ya muchos años en la mitad oriental de Norteamérica.

Independientemente de que existan estimaciones acerca de la cantidad de individuos que se encuentran presentes en cada región, faltan investigaciones actuales y es muy difícil estimar cuántos pumas quedan en el mundo. Por lo pronto sabemos que:

• A partir de datos de 1990, las poblaciones nativas de Canadá fueron estimadas en 3.500 y 5.000 individuos y las de Estados Unidos en 10.000.
• En el estado de Florida, según investigaciones, existe una subpoblación aislada de pumas norteamericanos de aproximadamente unos 180 individuos que ha sido complementada a partir de una reintroducción de individuos provenientes de Texas.
• En América Central y Sur se cree que las poblaciones son mayores que en América del Norte.
• En Argentina, a pesar de no existir datos generales sobre la especie, se estima que las poblaciones estarían estables, pero en ciertas regiones como la chaqueña estarían decreciendo.

Cabe destacar que las poblaciones difieren entre áreas que tienen distintos niveles de protección y manejo, indicando que el puma es sensible y que su supervivencia puede estar sujeta al aporte de individuos de otras regiones cercanas.

Las amenazas que perjudican al puma varían según la región en la que habiten sus poblaciones. Al tratarse de un depredador tope dentro de las redes tróficas es muy sensible a los impactos que generan las actividades antrópicas, y si bien es capaz de sobrevivir en ambientes altamente modificados, sus poblaciones han sufrido grandes retracciones.

Conozcamos ahora cuáles son las amenazas que afectan al puma:

• Transformación y pérdida de hábitat: el avance de la frontera agrícola-ganadera, la industria maderera, la urbanización, entre otras actividades antrópicas provocan la degradación y pérdida del hábitat del puma. Te aconsejamos leer este otro artículo que trata sobre la Destrucción del medio ambiente y el hábitat: causas y consecuencias.
• Disminución de sus presas: el puma es un mamífero carnívoro que se alimenta generalmente de mamíferos terrestres de diversos tamaños. En América del norte suele alimentarse de ungulados como ciervos y en América Central y Sur las presas suelen ser de menor tamaño como por ejemplo liebres y vizcachas. Muchas de estas especies sufren diversas amenazas y su abundancia es cada vez menor, lo que resulta en una menor oferta de alimento para el puma.
• Persecución directa: muchos pobladores consideran al puma como una amenaza para el ganado por lo que la caza o el envenenamiento son prácticas muy frecuentes, incluso en aquellos sitios donde es ilegal. A su vez, esta especie es explotada a través de la caza comercial y deportiva.
• Atropellamiento en rutas: el ambiente natural en donde habita el puma como tantas otras especies ha sido transformado en una serie de parches o fragmentos aislados unos de otros. Al tratarse de un felino que se traslada grandes distancias para poder conseguir alimento, agua o pareja, corre el riesgo de ser atropellada.
• Mascotismo: el puma es víctima de mascotismo ya que muchas veces los cachorros que se encuentran deambulando son quitados de su hábitat o bien los cachorros de madres que han sido cazadas, son criados en el hogar como si fueran mascotas. El puma es un animal silvestre y no un animal de compañía. Aquí puedes leer más información acerca del Mascotismo: qué es y cómo afecta a los animales silvestres.
• Tráfico ilegal: los pumas son capturados vivos y vendidos ilegalmente a los cotos de caza para la llamada caza garantizada. Allí se los mantiene en cautiverio en pésimas condiciones y luego son liberados quedando a disposición de los cazadores. En este otro post puedes leer acerca de Cómo evitar el tráfico ilegal de animales.

Existen diversas herramientas que puedan mejorar la situación del puma en América. Aquí tienes una lista de cómo ayudar a los pumas:

• Educación ambiental: una de las claves fundamentales para ayudar a este felino tiene que ver con la concientización de la población a través de campañas educativas en las que se resalte la importancia de conservar los ambientes y con ellos especies como el puma: integrante imprescindible de las redes tróficas. en este otro post encontrarás información sobre Qué es educación ambiental: concepto y objetivos.
• Planes de conservación: los planes de conservación del puma deberían priorizarse ya que funcionan como una herramienta que garantiza la supervivencia de la especie a través de la intervención de una gran cantidad de actores que son capaces de identificar las amenazas, el estado actual de la especie y definir las acciones a tomar. Puedes leer más sobre este tema aquí Conservación de la biodiversidad: qué es, prácticas e importancia.
• Refuerzo de legislaciones y normativas: esto es necesario debido a que en muchos sitios el puma carece de una protección legal explícita y en donde existen, no se cumplen. Una mejor regulación y control permitiría mejorar la situación con respecto a la caza.
• Creación de áreas protegidas: ya que cumplen un rol fundamental en la conservación y mantenimiento de las especies. Aprende sobre Qué son las áreas naturales protegidas leyendo este otro artículo.
• Investigación y conocimiento: es necesario el estudio de las tendencias poblaciones del puma, así como la obtención de mayor información sobre su comportamiento, dieta, requerimientos de hábitat, genética poblacional, entre otros datos, que permitan diseñar planes de conservación adecuados.

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