Por qué se extinguieron los dinosaurios

¿Cuándo y cómo se extinguieron los dinosaurios? Es una de las preguntas más frecuentes que todavía giran en torno a estos animales del pasado. Aunque la ciencia ya ha establecido una datación y un motivo de esta situación, hoy en día gracias al avance de la ciencia aparecen más detalles y resultados de estudios sobre ello y se han presentado más teorías e, incluso, algún posible cambio de fecha en algunos casos.

La fecha de la extinción de los dinosaurios se considera que fue hace alrededor de 65 millones de años. Pero, ¿cuál es la teoría de la extinción de los dinosaurios más aceptada por la comunidad científica? Desde ya hace varias décadas, se estableció que lo más probable es que el impacto de un meteorito o asteroide en la Tierra hiciera desaparecer a estos gigantes que dominaron el planeta por tanto tiempo. No obstante, como hemos mencionado, hay más posibles causas de ello y, hoy en día, estas son las teorías más probables:

• Meteorito o asteroide
• Actividad volcánica
• Cambio climático

A continuación, explicamos cada una de estas posibles teorías de la desaparición de los dinosaurios.

Entre finales de los años 70 y principios de los 80 se propuso la teoría del meteorito o asteroide de 10 km de diámetro que impactó en la Tierra, concretamente en la zona de la península de Yucatán en México, como causante de la extinción de los dinosaurios.

Se descubrió una capa geológica o estrato rico en iridio, ocupando todo el planeta y que data de la época de la gran extinción. Este elemento químico no se encuentra de forma común en la superficie de la Tierra, pero sí en el magma de su interior, así como en esta antigua capa a gran profundidad y en los meteoritos. Como este elemento es muy tóxico y radiactivo, los científicos consideraron que al impactar un gran meteorito o asteroide, rico en este elemento y al elevar grandes cantidades de este desde las capas internas del planeta, este material se expandió por toda la Tierra acabando con la vida de muchos seres vivos y extinguiendo a gran parte de los dinosaurios, pero no fue la única causa, sino que se produjo una reacción en cadena.

Se descubrió en México el gran cráter de Chicxulub, en la Península de Yucatán, y su antigüedad también se ha datado de hace unos 65 millones de años y, por ello, se cree que es el punto en el que colisionó el gran asteroide que expandió la capa de iridio encontrada y que acabó provocando esta gran catástrofe.

Así, la extinción masiva de los dinosaurios fue causada por el meteorito que impactó en México. No obstante, no fue el propio impacto el que acabó con la vida de tantos seres, sino que este produjo reacciones en cadena hasta el punto de extinguir a la mayor parte de vida del planeta. Las reacciones causantes de la muerte de los dinosaurios fueron, en este orden, las siguientes:

• El propio impacto que extinguió a los dinosaurios de esa zona.
• La explosión u onda expansiva que produjo grandes impactos y fenómenos como tsunamis gigantes a lo largo de mucho terreno.
• La toxicidad y radioactividad del iridio y otros elementos que se expulsaron de capas más internas de la Tierra debido a la eyección que produjo el impacto del meteorito.
• El gran aumento de temperatura, el cual se calculó que era varias veces mayor que la del sol, provocó incendios masivos incluso a miles de km de distancia del origen del impacto.
• La gruesa y extensa capa de minerales y otros elementos que se formó en el cielo, a raíz de la eyección del impacto y de los gases resultantes de los incendios. Principalmente, se cubrió el cielo de yeso, un material que contiene sulfatos y que en aquella época cubría gran parte de la península de Yucatán. El yeso volatilizado y convertido en sulfatos se elevó hacia la atmósfera en grandes cantidades y esto provocó que la luz del sol no pudiera llegar a la superficie de la Tierra. Al bloquearse los rayos del sol, se detuvo la fotosíntesis (tanto en la tierra como en los océanos) y se produjo un gran daño en las redes tróficas, además los animales apenas podrían ver, lo que dificultaría más encontrar alimento y, por si fuera poco, al cabo de pocos días las temperaturas cayeron en picado (unos 10ºC) produciendo congelación en gran parte del planeta. Así, por una reacción u otra, los seres vivos de la época fueron muriéndose lentamente otra gran parte de la vida restante en el planeta. Con el paso del tiempo esta capa se fue disolviendo, cayendo en parte a l atierra, permitiendo que la luz del sol regresara lo suficiente para que la vida resurgiera a partir de los pocos supervivientes que había.

En este artículo de nuestros compañeros de GEOenciclopedia puedes aprender sobre Dónde cayó el meteorito que extinguió a los dinosaurios y muchos más datos interesantes sobre este.

Otra de las teorías que más apoyan los estudios científicos realizados hasta la fecha es que los volcanes acabaron con los dinosaurios. Se han encontrado evidencias de que en la fecha de esta extinción hubo una gran actividad volcánica, que se prolongó durante mucho tiempo sin interrupciones, sobre todo en la parte de la India. De hecho, estas erupciones llegaron a cubrir de lava más de 2,6 millones de kilómetros cuadrados de la India.

Se considera que una catástrofe así acabó con la vida de todos los animales de esta parte de la Tierra. Además, como el magma del interior del planeta y, por consiguiente, la lava de los volcanes es rica en iridio, añadiendo las cenizas y los gases tóxicos expulsados durante las constantes erupciones, todo junto, pudo provocar que los dinosaurios desaparecieran. La dificultad para que llegara la luz solar a la superficie de la Tierra, el aumento de los gases de efecto invernadero y la propia toxicidad del aire, del cual se redujo el oxígeno, fueron una mezcla perfecta para impedir que muchas especies sobrevivieran a esta era.

Aprende más sobre los Tipos de erupciones volcánicas con este otro post.

Para terminar, la última teoría aceptada por la comunidad científica sobre por qué desaparecieron los dinosaurios es la de la cambio climático en el Cretácico. Existen diversas pruebas paleontológicas, tanto en estratos geológicos como en fósiles animales y vegetales, de que en esta última parte de la era de los dinosaurios hubo una cadena de cataclismos, como terremotos, maremotos y un marcado descenso de la temperatura que provocaron cambios climáticos extremos.

Además, el nivel de las aguas del planeta descendió significativamente debido a la importante bajada de las temperaturas. Otro aspecto más de un cambio importante en el entorno de aquella época, a la cuál estos grandes animales no pudieron adaptarse a tiempo.

Este es un tema que muchos pequeños quieren conocer, pues en cuanto empiezan a descubrir a estos animales del pasado les suele fascinar todo en torno a ellos y este aspecto en concreto puede ser algo complejo de explicar.

Si alguna vez un niño te pregunta por qué desaparecieron los dinosaurios tendrás que explicarle lo anteriormente comentado, pero de forma realmente sencilla y animarle a que lea sobre ello y siga aprendiendo. Así, en resumen y de forma sencilla, la extinción de los dinosaurios para niños se puede explicar de la siguiente forma.

Según los paleontólogos, que son los científicos que estudian e interpretan el pasado de la vida en la Tierra gracias a los fósiles que desentierran, existen tres posibles formas que pudieron hacer desaparecer a los dinosaurios:

• Un meteorito gigante: hace 65 millones de años un asteroide gigante cayó desde el espacio hasta la Tierra, impactando de pleno en un lugar en el que ahora está México. El inmenso golpe y la explosión provocaron el fin para todos los animales de la zona pero, además, hizo que el aire del planeta se volviera muy tóxico, hubiera tsunamis e incendios y se tapara la luz del sol por mucho tiempo, acabando con aún más vida del resto del planeta.
• Los volcanes: hace muchísimos millones de años, antes de aparecer nosotros, diversos volcanes estaban en erupción, explotaban y sacaban magma del interior de la Tierra a la superficie. Durante muchos años seguidos los volcanes no dejaron de estar activos y el resultado fue que, aparte de que la lava arrasaba todo el territorio de alrededor acabando con la vida, también las cenizas y los gases expulsados impidieron que la luz del sol llegara correctamente y que el aire se volviera tóxico, provocando el fin de la vida, mucho más allá de donde llegaba la lava.
• El cambio del clima: otra posibilidad por la que los dinosaurios desaparecieron es que en aquella era el clima cambió de forma extrema y muchas especies no pudieron adaptarse a tiempo a estos cambios para sobrevivir, por lo que se extinguieron, y entre ellas los dinosaurios. La temperatura bajó mucho y la humedad y otros factores del clima también cambiaron. De hecho, el cambio climático sucedió igualmente en las dos catástrofes mencionadas: el impacto del asteroide y los volcanes; por lo que podría ser complementario.

Unos de los supervivientes más importantes fueron los Mesodma, un género de mamíferos actualmente ya extinto. Concretamente aparecieron en el Cretácico y se extinguieron en el Paleoceno. Eran unos mamíferos del tamaño de ratones y de los cuales hay pruebas científicas de que sobrevivieron a la gran extinción.

Los mamíferos aparecieron casi a la vez que los dinosaurios y convivieron con ellos durante todo el periodo conocido como “la era de los dinosaurios”. Fue gracias a la extinción de estos últimos y de la supervivencia de estos pequeños mamíferos y otros parecidos, que los mamíferos evolucionaron, se diversificaron y se expandieron hasta convertirse en grandes animales.

Gracias a todo ello, estamos aquí hoy en día como una especie dominante. Si el meteorito no hubiera producido tales reacciones, es decir si no hubiera caído justo en esta zona, es muy probable que muchos dinosaurios hubieran sobrevivido y los mamíferos no podrían haber evolucionado de tal forma.

Para terminar, si quieres descubrir mucho más sobre los dinosaurios, te recomendamos leer estos interesantes artículos de EcologíaVerde:

• Cuántas especies de dinosaurios existieron.
• Dinosaurios carnívoros: nombres, tipos, características e imágenes.
• Dinosaurios herbívoros: nombres, tipos, características e imágenes.

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