Por qué se extinguieron los mamuts

Por qué se extinguieron los mamuts

El mamut, un gran mastodonte que vivió durante la edad de hielo, es probablemente uno de los más populares y carismáticos animales que se han extinguido. Quizás es por eso que en la actualidad hay un equipo de investigadores de Harvard que están intentando, mediante el cruce de su ADN con el de elefantes asiáticos, volver esta especie a la vida. Pero, ¿qué es lo que llevo esta especia a la extinción? Durante décadas se daba por hecho que la caza humana fue el causante de su desaparición, no obstante, ahora podemos decir que no fue la principal.

¿Quieres saber por qué se extinguieron los mamuts? En el siguiente artículo de EcologíaVerde te lo explicamos.

Por qué se extinguieron los mamuts

Hasta hace relativamente poco se achacaba al ser humano la culpa de la desaparición de los mamuts, básicamente por la caza intensiva de estos animales. No obstante, en los últimos años y, sobretodo, una vez se pudo descifrar el ADN de este extinto animal, se han encontrado otros factores que tuvieron mucha más importancia en la desaparición de los mamuts:

Cambio climático

Los resultados de los últimos estudios acerca de la extinción de los mamuts revelan que el cambio climático fue el principal causante de la desaparición de esta especie. Estos cambios en el clima provocaron otros cambios en la vegetación. El caso es que durante la edad de hielo, el frío y las condiciones secas que había, así como las bajas concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera, impedía que hubiera muchos árboles. Esto dejaba un gran espacio para que crecieran enormes extensiones de pasto, perfectos para que los grandes herbívoros, como los mamuts, pudieran comer a su antojo. Cuando el clima se fue volviendo más húmedo y templado, y cuando aumentó la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, los árboles crecieron donde antes había zonas de pasto, reduciendo la cantidad de comida de los mamuts y, como consecuencia, reduciendo el número de ejemplares.

Caza

Hasta hace relativamente poco se creía que la caza era el principal y casi único motivo por la cual los mamuts se extinguieron. La realidad es que, efectivamente, este puede ser uno de los factores que hicieron que los individuos de esta especie menguaron, pero no fue ni el único ni, seguramente, el principal.

Mutaciones genéticas

Ya hemos explicado la importancia del cambio climático y de vegetación, y fue precisamente este cambio lo que provocó que solo pudieran sobrevivir escasas poblaciones de mamuts que sobrevivieron en distintas zonas aisladas. No fue hasta hace 3.700 años cuando el último ejemplar de esta especie desapareció de la tierra. Esta última colonia es la de la Isla de Wrangel, ubicada en el océano Ártico en una zona no muy lejos de Siberia y su desaparición también ha sido ampliamente estudiada, de modo que a día de hoy ya podemos explicar las causas de este último mazazo que llevó a la extinción de los mamuts.

A día de hoy ya somos capaces de secuenciar el ADN, de forma que se han podido comparar los genomas de mamuts congelados que vivieron en el continente hace 45.000 años, en pleno esplendor de esta especie, con los de individuos que vivieron hace 4.000 años en la isla de Wrangle. Los resultados muestran que durante este lapso de tiempo esta pequeña colonia fue acumulando mutaciones en el ADN que resultaron nocivas. El hecho de que fuera una colonia cerrada y que no pudieran aparearse con ejemplares ajenos, hizo que estas mutaciones se fueran multiplicando y pasando de padres a hijos, acumulándose de forma muy rápida. En último lugar, estas mutaciones genéticas fueran las culpables de la desaparición del mamut en nuestro planeta.

Dónde vivían los mamuts

La era de los mamuts fue durante el plioceno y el pleistoceno, una época durante la cuál los continentes ya se ubicaban de forma muy parecida a la que lo hacen hoy en día. El clima durante ese tiempo era el propio de la Era glacial, estando el 30% de la superficie terrestre cubierta de nieve. Precisamente ese era el hábitat perfecto para el mamut. La sequedad y frialdad propiciaba que los desiertos fueran mucho más extensos y el suelo más árido, lo que imposibilitaba que crecieran bosques en gran parte del mundo. En contraposición, había grandes llanuras con hierba, sabanas que abarcaban gran parte del continente Euroasiático.

Es justamente allí donde vivían la mayoría de los mamuts, en la zona entre Europa del Este, Alaska, Siberia y Yukón, en el actual Canadá. De hecho, esta región recibió el nombre de la estepa del mamut. No obstante, es posible que te preguntes como es posible que estos grandes mastodontes se pudieran alimentar únicamente de hierba, estando el suelo cubierto de nieve. La realidad es que la vegetación en esa época era distinta a la que conocemos hoy en día. La rigidez del clima hacía que las plantas tuvieran que conservar mucho los carbohidratos y las fibras, lo que hacia que fueran altamente nutritivas, siendo así perfectas para la dieta del mamut.

Cuándo vivieron los mamuts

Hemos dicho que la gran época de los mamuts fue entre el pleistoceno y el plioceno, pero, ¿qué significa eso? A continuación te explicamos cronológicamente cuándo vivieron los mamuts:

  • Hace 6 millones de años: en África evolucionan lo que serán los ancestros del mamut.
  • Hace 3 millones de años: estos ancestros se desplazan hacia el norte de África, Asia y Europa.
  • Hace 1,7 millones de años: en China aparecen los mamuts esteparios y se expanden por todo el hemisferio.
  • Hace 700.000 años: en Siberia aparecen los mamuts lanudos, capaces de vivir en climas gélidos.
  • Hace 200.000 años: se extinguen los mamuts esteparios europeos.
  • Hace 14.000 años: después de la glaciación, la evolución de los mamuts se ve detenida.
  • Hace 10.000 años: se extinguen las últimas colonias de mamuts continentales
  • Hace 4.000 años: se extingue la especie con las últimos ejemplares de la isla de Wrangle.

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