Uno de los animales más formidables, tanto por su tamaño como por su carácter de depredador, que ha vivido en nuestro planeta es el tiburón megalodón. Se calcula que este tiburón prehistórico pobló los mares de todo el planeta durante un período de tiempo que se extendería desde hace 19,8 millones de años hasta los 2,6 millones de años, momento en el que la población mundial del megalodón empezó a reducirse de manera drástica hasta su completa desaparición.
Si quieres saber un poco más sobre este espectacular animal prehistórico marino y conocer las causas de por qué se extinguió el tiburón megalodón, sigue leyendo EcologíaVerde y te lo contamos.
Información del tiburón megalodón: periodo, tamaño y alimentación
Para comenzar a hablar de estos increíbles animales prehistóricos, comentaremos un poco sus características a partir de esta información sobre el tiburón megalodón:
Periodo en el que vivió el tiburón megalodón
El tiburón megalodón (Carcharodon megalodon) es una especie extinta de tiburón que habitó en los océanos de prácticamente la totalidad del planeta durante el período Cenozoico (en concreto desde los inicios del Mioceno hasta el final del Plioceno). Su nombre deriva de las palabras griegas megas (grande) y odon (diente), en referencia al gran tamaño de su mandíbula y de sus piezas dentales, ya que uno solo de sus dientes podía medir unos 15 cm o más.
Cuánto mide el tiburón megalodón
Gracias a sus dientes y otros huesos encontrados, la comunidad científica llegó a determinar el tamaño del tiburón megalodón, considerando un individuo adulto, podía medir con facilidad hasta 18 metros de longitud, lo que lo convierte en uno de los depredadores más voluminosos que jamás hayan poblado los océanos de la Tierra.
Más allá de su mandíbula y de su imponente tamaño, el tiburón megalodón tenía un aspecto similar al de un tiburón blanco actual. Sin embargo, los tiburones blancos de la actualidad alcanzan un tamaño que oscila entre los 6 y los 8 metros de longitud, lo que los convierte en animales “pequeños” en comparación con el tiburón megalodón prehistórico.
Qué come el tiburón megalodón – alimentación
El tiburón megalodón fue el rey de los mares durante más de 17 millones de años. Se alimentaba de presas de diverso tamaño, entre las que se encontraban las ballenas de gran tamaño de la época. Tenía preferencia por las aguas cálidas de los trópicos. De hecho, las áreas costeras de estas aguas eran sus espacios preferidos para la cría. No obstante, de forma más o menos repentina, la población de tiburones megalodón comenzó a mermar a finales del período Plioceno hasta llegar a su completa extinción.
Teorías científicas sobre por qué se extinguió el tiburón megalodón
Cabe decir que los paleontólogos que han estudiado los fósiles del tiburón megalodón (que es la principal fuente de información que tenemos hoy en día) no han sabido dar una respuesta concreta al porqué de la extinción de este gran depredador marino prehistórico. De esta forma, todo lo que se baraja son diversas teorías que podrían influir en su declive. Hoy en día, la teoría que más fuerza ha cobrado entre la mayoría de la comunidad científica es que se tratase de una serie de eventos fortuitos que, en suma, terminasen conllevando la extinción de la especie. Estas son las razones de la extinción del tiburón megalodón según la ciencia:
El Istmo de Panamá y un cambio climático
En la época en la que vivió el megalodón, la distribución de los continentes era diferente a la que es hoy en día. Esto hacía que, a su vez, el clima también fuera diferente, en concreto mucho más cálido que el que tenemos hoy en día. Sin embargo, cuando el continente de América del Norte y el continente de América del Sur se juntaron formando el actual Istmo de Panamá, esto provocó un cambio en la distribución de las corrientes marinas, que tuvo como consecuencia un cambio climático a nivel global y el inicio de una gran glaciación. La consecuencia de esta gran glaciación fue que los mares se volvieron mucho más fríos, reduciendo de esta forma las zonas de cría y las zonas de hábitat del tiburón megalodón, lo que sería una posible explicación de su declive.
Menos alimento para el megalodón
No obstante, aunque el enfriamiento de las aguas y la reducción de las áreas de cría del megalodón serían razón suficiente para la desaparición de este depredador, también hay que tener en cuenta que la nueva era glacial afectaría a otros animales de la época.
De hecho, muchos de ellos formarían parte de la cadena trófica que servía de alimento al megalodón. De esta forma, a la reducción de las áreas de cría y el enfriamiento de las aguas se sumaría la escasez de alimento como elemento que propiciaría su extinción. De hecho, algunos paleontólogos afirman que, ante la escasez de alimento, los fósiles parecen revelar que algunos megalodones habrían recurrido al canibalismo, haciendo que la especie se debilitara más aún al fallecer los ejemplares más jóvenes en las fauces de los sujetos que ya habían alcanzado la madurez y un mayor tamaño.
Competencia con otras especies
Finalmente, por si todo lo anterior no hubiera sido suficiente, en el período en el que comenzó la glaciación en la que se extinguió el tiburón megalodón, también aparecieron otras especies que, aún siendo menores en tamaño, constituían una competencia considerable para los megalodones a la hora de encontrar alimento. Un buen ejemplo de estos animales serían algunos cetáceos como las primeras orcas y otras especies de ballenas que, si bien es cierto que también constituían posibles presas para el tiburón megalodón, también competían con ellos por la comida y suponían una amenaza frente al que había sido el indiscutible rey de los mares durante millones de años.
Según la opinión actual de los paleontólogos, y de la mayor parte de la comunidad científica actual, la combinación de estas tres causas, propiciadas inicialmente por el cambio climático surgido a raíz de la unión de los dos continentes americanos, explicarían por qué se extinguió el tiburón megalodón.
¿El tiburón megalodón existe todavía?
Uno de los mitos que ha surgido alrededor de estos animales se ha originado a raíz de que muchas personas todavía se preguntan si el tiburón megalodón sigue vivo o no. Por tanto, este mito sostiene que, aunque se cree que estos animales gigantescos están extintos, en realidad todavía quedarían algunos ejemplares vivos de tiburón megalodón nadando en los océanos. Sin embargo, debido a su escasez y a su gran parecido con el tiburón blanco, los avistamientos serían muy escasos y, cuando se llegasen a producir, podrían ser confundidos por simples tiburones blancos bajo el ojo inexperto que no sabría diferenciar la especie actual de su versión prehistórica.
En este sentido, la comunidad científica sostiene que existe un 99,9% de probabilidades de que el tiburón megalodón esté efectivamente extinto y que, en realidad, no existen indicios suficientemente sólidos que hagan pensar que este depredador prehistórico pudiera seguir nadando oculto en algunas partes del océano. De hecho, uno de los argumentos más firmes que se esgrimen para afirmar la extinción megalodón es la existencia del propio tiburón blanco, que no sería otra cosa que la evolución de los ejemplares de megalodón que consiguieron adaptarse al nuevo clima surgido a raíz del cambio climático que dio inicio a la glaciación que supuso el detonante de su extinción.
En esta última imagen podemos observar una reconstrucción del tiburón megalodón a escala real, y de su mandíbula, en el Museo de la Evolución de Puebla, México.
Si deseas leer más artículos parecidos a Por qué se extinguió el tiburón megalodón, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Animales extintos.