En los últimos años el monitoreo ambiental o monitoring ha cobrado una gran relevancia en el ámbito científico. Se ha convertido en una herramienta útil para valorar el estado de los recursos naturales, evaluar situaciones concretas y apoyar las estrategias de gestión en la toma de decisiones. De esta manera, los programas de monitoreo ambiental pueden tener múltiples propósitos, tantos como situaciones o cuestiones diferentes existan.
El monitoreo está presente en nuestras vidas, ya que diariamente monitoreamos o realizamos un seguimiento del clima, de los valores de mercado o de las estadísticas de consumo, entre otras cuestiones. A pesar de las críticas que recibe en el ámbito científico, en este artículo de EcologíaVerde podrás descubrir qué es el monitoreo ambiental y cómo de importante es para la investigación y la formulación de políticas en un contexto de sostenibilidad. Tras leer estas líneas podrás responder a preguntas como: ¿para qué sirve el monitoreo ambiental?, ¿por qué es importante estar monitoreando el medio ambiente? y ¿cómo se hace el monitoreo ambiental?
Qué es el monitoreo ambiental y sus características
Según Sors (1987), el monitoreo ambiental puede definirse como:
"Un sistema continuo de observación de medidas y evaluaciones para propósitos definidos; una herramienta importante en el proceso de evaluación de impactos ambientales y en cualquier programa de seguimiento y control".
En otras palabras, podría decirse que el monitoring consiste en la medición de variables de carácter físico, químico y/o biológico, durante un período de tiempo determinado, a fin de ampliar los conocimientos acerca de los cambios o impactos que tienen lugar en el medio ambiente. Por tanto, el monitoreo ambiental es un instrumento clave para la gestión ambiental, pues contribuye a mejorar la planificación y la toma de decisiones. Te recomendamos leer este otro post sobre Qué es la gestión ambiental.
A continuación se muestran algunas de las características del monitoreo ambiental:
- Es imprescindible el uso de indicadores de estudio para obtener datos.
- Permite determinar si un evento es inusual o extremo.
- Permite el desarrollo de experimentos que contribuyan a la investigación y al esclarecimiento de presiones, impactos y otras cuestiones ambientales.
- Es principalmente retrospectivo; esto es, recoge y almacena datos una vez el hecho o fenómeno objeto de estudio ya ha tenido lugar.
- Puede emplearse de manera predictiva, preventiva o reglamentaria.
- A gran escala el monitoreo implica la medición combinada de múltiples parámetros espaciales y temporales
- Su enfoque ha de ser transversal y multidisciplinar.
- Un componente importante lo constituyen las encuestas estadísticas.
- Su coste es bajo en relación al valor que poseen los recursos.
- La teledetección es una herramienta de apoyo al monitoreo, cada vez más utilizada.
Cómo funciona el monitoreo ambiental
En primer lugar, el diseño del monitoreo ambiental presenta las siguientes etapas:
- Obtención de información.
- Identificación de principales amenazas.
- Elaboración de un borrador o propuesta de diseño de monitoreo.
- Estudio de la viabilidad social, económica y ambiental de dicha propuesta.
- Validación de la misma mediante la integración del conocimiento científico, con el conocimiento técnico y local.
Una vez diseñado, el monitoreo consiste en detectar la presencia y medir la concentración de contaminantes en el ambiente (o estado de contaminación ambiental) y otras variables, para así poder determinar el estado de conservación de los recursos naturales.
Es importante señalar que emplea tres técnicas de diagnóstico, complementarias entre sí. Estas son:
- Monitoreo de efectos biológicos con estudios de laboratorio: ensayos ecotoxicológicos.
- Monitoreo biológico de campo: biomarcadores, especies indicadoras, índices de comunidades, etc.
- Medición de parámetros químicos: análisis de contaminación del suelo (conductividad eléctrica, pH, arsénico...), contaminación del agua (sólidos en suspensión, nitratos, fosfatos...), contaminación del aire (o estimación de la calidad del aire), contenido de contaminantes en organismos...
A pesar de quienes critican el monitoreo por no considerarlo algo completamente científico y fiable, pues bajo su argumento es muy difícil conocer cómo pueden sucederse las cosas en un futuro más bien lejano, es cierto que cada vez muestra una mayor aceptación social y científica. Para que el monitoreo ambiental sea exitoso, se han de abordar cuestiones claras y se han de emplear métodos validados y robustos para obtener datos de calidad. Es significativo integrar el monitoring en los programas de investigación para obtener, de forma continua, conocimientos más complejos y completos sobre la evolución del objeto de estudio.
Objetivos del monitoreo ambiental
Recogiendo lo expuesto hasta el momento, los sistemas de monitoreo ambiental permiten estudiar los cambios que lentamente se dan en los ecosistemas. Entre los objetivos del monitoreo ambiental están:
- Conocer con mayor exactitud cómo funcionan y cómo reaccionan a determinadas perturbaciones.
- Utilizar toda esta información como guía de orientación en la elaboración de medidas y la implantación de actuaciones eficaces y sostenibles.
En definitiva, debido a la incertidumbre asociada a la evolución de los sistemas naturales y antroponaturales, sumada a la crisis de emergencia climática que enfrentamos, se establecen programas de seguimiento que permitan asegurar el cumplimiento de planes, programas, proyectos y normativas, así como reducir el impacto y reforzar el compromiso ambiental.
Para acabar, un ejemplo de monitoring que actualmente está siendo crucial, es el monitoreo ambiental microbiológico en los estudios del COVID-19.
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