Uno de los objetivos de las Ciencias Geológicas es estudiar la estructura y composición interna y superficial del planeta Tierra. Años de estudio han permitido arribar a una conclusión: desde su parte más profunda hacia la más superficial, la Tierra se compone de un núcleo interno, un núcleo externo, el manto terrestre (dividido en manto inferior y superior) y la corteza terrestre. Cada una de estas partes presenta características únicas y distintos grosores. Por otro lado, dichas partes puede ser subdividida. Por ejemplo existen muchas teorías que detallan que el manto terrestre superior presenta una capa denominada astenosfera. Precisamente, muchos son los misterios y curiosidades que surgen a partir de la astenosfera, por eso mismo desde EcologíaVerde hablaremos acerca de qué es la astenosfera y características. Además, descubriremos las polémicas en relación a su existencia.
Qué es la astenosfera
Se denomina astenosfera a una de las capa del manto superior terrestre por debajo de la litósfera, es decir, se halla por debajo de la parte superficial de la corteza terrestre, entre unos 100 y 600 kilómetros de profundidad, aunque en los océanos la astenosfera puede presentar menor grosor.
Por su parte, la astenosfera está formada por rocas sólidas parcialmente fundidas que están sometidas a fuertes presiones y altas temperaturas. Por tanto, la astenosfera se comporta como una capa plástica y dúctil que puede fluir. Es necesario aclarar que la astenosfera no es una capa líquida, sino que las condiciones de presión y calor son las responsables de que la roca se halle en estado semi-fundido y, también, son las condiciones responsables de que la astenosfera presente la propiedad de ser dúctil.
Te dejamos este otro artículo sobre Qué es la litosfera: definición para niños, por si quizás también pueda interesarte.
Características de la astenosfera
En el apartado anterior nos hemos adelantado y hemos mencionado dos características claves de la astenosfera: la temperatura y la presión. No obstante, existen otras particularidades esenciales que hacen que la astenosfera sea una capa muy peculiar. A continuación, indagaremos un poco más acerca de esas características.
- Composición química: si de litología hablamos, las rocas de la astenosfera están compuestas por, al menos, un 44% de sílice en forma de silicatos.
- Densidad: las rocas que conforman la astenosfera tienen una densidad menor a las rocas de la corteza terrestre. Averigua también Qué es la corteza terrestre: definición para niños, en este otro artículo de EcologíaVerde.
- Temperatura: aunque por lo pronto es imposible medir la temperatura de la astenosfera de forma directa, a través de investigaciones indirectas se concluyó que la temperatura de la astenosfera oscila entre los 300 y 500 grados centígrados.
En conjunto, todas las características que hemos mencionado dan como resultado una capa fluida y maleable que permite la deriva continental, esto es el desplazamiento de las masas continentales y el movimiento de las placas tectónicas. Precisamente dichos desplazamientos y movimientos suceden por las corrientes de convección que ocurren cuando se transfiere calor de un sitio a otro mediante el movimiento de un fluido, en este caso mediante el movimiento de la roca semi-fundida que conforma la astenosfera.
De esta manera, la astenosfera, con sus particularidades, influye en procesos climáticos y geológicos. Veamos aquí:
- Movimientos de las placas tectónicas: a partir de las corrientes de convección de la astenosfera suceden los movimientos de las placas tectónicas, los cuales son los responsables del surgimiento de formaciones montañosas y volcanes. Además, el movimiento de las placas tectónicas ocasiona otros fenómenos geológicos como temblores y sismos. Si quieres tener más información sobre el tema, no dudes en leer estos otros artículos sobre Qué son las placas tectónicas o Cómo se forman los volcanes.
- Crestas oceánicas: asimismo, las corrientes de convección hacen que la astenosfera ascienda hacia la superficie originando nueva corteza. Aquí puedes encontrar más información sobre la Corteza oceánica: qué es y características.
- Atmósfera: también se ve influenciada por la actividad que sucede en la astenosfera. Principalmente por los movimientos de los océanos y la posición de las masas continentales, fenómenos que modifican la circulación del aire y, en efecto, el clima.
Astenosfera, polémica en la historia de la geología
El concepto de astenosfera ha ido evolucionando según su estudio y con el paso del tiempo, por ello podría decirse que:
- En 1899 surgió por primera vez el concepto de astenosfera cuando Clarence Dutton, un reconocido geólogo, diferenció el manto terrestre en una zona rígida, la cual se infiere que es la litósfera, y por debajo de esta, una zona débil, que podríamos deducir que es la astenosfera.
- En 1914 surgió concretamente el término astenosfera para explicar el fenómeno de la isostasia, definido como el estado de equilibrio gravitacional de las placas de la litósfera.
Desde ese entonces, muchas han sido las controversias acerca de la existencia de la astenosfera debido a la dificultad que representa explorar esta capa para su estudio. Como resultado, entre tantas polémicas, el término de astenosfera ha cambiado en las últimas décadas profundamente.
En la actualidad, el término astenosfera abarca todo el manto superior. Dicho manto superior, es la parte del manto terrestre que se halla mas cercano a las superficie y que comienza justo por debajo de la litósfera y finaliza en el límite con el manto inferior. Por consiguiente, el término astenosfera ya no es tan utilizado como en algún tiempo pasado lo fue, sino que para referirnos a esa capa de la Tierra es más frecuente utilizar el término de manto superior.
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- Rodríguez, C. F., Chaves, F. M. A., & Virella, F. A. (2013). Astenosfera: ser o no ser. Enseñanza de las ciencias de la tierra: Revista de la Asociación Española para la Enseñanza de las Ciencias de la Tierra.