Qué es la megafauna y ejemplos

El término megafauna depende del contexto en el que se utilice. Los mastozoológos usan el término para hacer referencia a animales de gran tamaño que sean mayores a 45 kilos, mientras que otros investigadores de fauna lo utilizan para referirse a animales que están arriba en la cadena trófica.

Sin embargo, la mayoría de la literatura científica utiliza este término para referirse a los enormes animales terrestres de tiempos prehistóricos del Pleistoceno tardío hasta el Holoceno, es decir desde hace aproximadamente 46.000 hasta hace 1.420 años antes del presente. Este período es conocido como la extinción de megafauna del Cuaternario, que fue originado por causas climáticas y ciclos glaciales, pero curiosamente también coincidió con la llegada de la población del Homo sapiens.

El comportamiento del hombre de aquel entonces no era muy diferente al de hoy. El hombre empezó a cazar la fauna existente, especialmente la megafauna que por ser de mayor tamaño cubría mejor sus necesidades. Terminaron por excederse hasta llegar al punto de sobrecazar. A día de hoy, todavía se debate cuál de estos dos escenarios es el más plausible, aunque con los nuevos hallazgos son más los estudios que se inclinan por la hipótesis de la sobrecaza.

Este armadillo (Holmesina septentrionalis) habitaba en América, desde México hasta Estados Unidos durante el Pleistoceno. Pesaba 200 kilos y medía 1 metro de altura a la cruz, es decir hasta los hombros al estar en cuatro patas, por 2,5 metros de largo. Esta especie era omnívora, aunque también se alimentaba de algunos insectos. Las placas flexibles que tenía en el caparazón le ayudaban a defenderse de sus depredadores.

Puedes leer más información sobre Qué animales son omnívoros en este otro artículo que te recomendamos.

El género Mammuthus pertenecía a la misma familia que los elefantes y existieron desde el Plioceno hasta el Holoceno. Poseían probóscides, colmillos largos, cabeza abultada y, en caso de habitar zonas frías, tenían un espeso pelaje que recubría todo su cuerpo. Su dentadura es particular porque, al igual que los elefantes, tenían molares altos y crestados para evitar el desgaste que su dieta herbívora pudiera generar.

Los mamuts M. sungari, los más grandes que existían, medían 5 metros de alto y 9 metros de largo, pero también los había de enanos, como M. primigenius que medía apenas 1 metro de altura. Todos los géneros de mamut se extinguieron, sin importar si eran gigantes o no. Son diferentes al género Mammut, que pertenecen a la familia mammutidae.

Aquí puedes encontrar más información sobre Por qué se extinguieron los mamuts en este artículo de EcologíaVerde.

Conocidos como los perezosos gigantes comúnmente, los megaterios (Megatherium) son animales que podían llegar a medir hasta 6 metros de altura. A diferencia de los perezosos actuales que cuelgan de los árboles, eran terrestres. Se alimentaban a dos patas y se ayudaban de sus enormes uñas para sostenerse de los árboles de los que se alimentaban. También usaban estas uñas para defenderse o hasta para escarbar en busca de tubérculos comestibles. Esta especie de megafauna existió desde el Pleistoceno hasta el Holoceno.

Los gonfoterios (Gomphotheriidae) eran proboscídeos, además de ser los parientes actuales de los elefantes y los mamuts. Tenían un rostro muy alargado y de trompa corta, dos pares de colmillos que salían de su boca, con los de abajo inclinados hacia dentro. Su apariencia recuerda a una mezcla entre tapir y jabalí. El cráneo reducido podía alojar menos molares que los otros proboscídeos y podía medir hasta 3 metros de altura. Habitaba cerca de cuerpos de agua, desde el Mioceno hasta el Holoceno.

Imagen: Wikiwand

Aunque los gonfoterios ya no existan, como hemos mencionado, su aspecto físico se parece al del tapir. Puedes descubrir Por qué el tapir está en peligro de extinción en la actualidad en este post de EcologíaVerde.

Este felino (Thylacoleo carnifex) pesaba 160 kilos y medía 75 centímetros de altura. Esta especie de megafauna existió durante el Pleistoceno y se extinguió hace 50.000 años. Se trataba del animal carnívoro más grande del continente australiano. Tenía habilidades de caza al igual que los félidos de hoy, con silenciosas estrategias de ataque acompañadas de embestidas a base de afiladas garras y colmillos.

Si tienes curiosidad por los animales de Australia, aquí te traemos una lista con 19 animales en peligro de extinción en Australia.

Imagen: iHow

El oso de las cavernas (Ursus spelaeus) era más grande que el oso Kodiak, el oso gigante actual. Medía 1,3 metros de altura y 2,6 metros de largo, que al pararse en dos patas alcanzaba los 3 metros. Pesaba hasta 700 kilos y ocupó un largo rango de espacio, abarcando prácticamente toda Europa durante el Pleistoceno. Su nombre se debe a que habitaba cavernas, utilizadas para lograr sus períodos de hibernación que podía compartir con humanos prehistóricos.

Puedes averiguar más información sobre Qué animales hibernan y por qué leyendo este post de EcologíaVerde.

Imagen: Vix

A continuación, vamos a nombrar otra serie de especies de gigantes extintos para poder conocer más detalles del tema.

• Megalodón (Carcharocles megalodon). Un tiburón que medía hasta 20 metros de longitud, con un peso de 50 toneladas y que era tres veces mayor al gran tiburón blanco actual.
• Cerdo nadador de Esopo (Neochoerus aesopi). Similar a los capibaras, pero pesaba hasta 170 kilos. Habitaba en México.
• Canguro gigante (Procoptodon goliah). Tenía la capacidad de levantar los brazos sobre sí para arrancar ramas de los árboles. Medía dos metros y tenía patas similares a cascos de caballo.
• Dientes de sable (Smilodon populator). Habitaba en América del Sur, con una altura de 1,20 y un peso de hasta 400 kilos. Su nombre hacía alusión a sus largos dientes de hasta 19 centímetros.
• Libélula gigante (Meganeura). Se trataba de una libélula de 80 centímetros de envergadura, de ala a ala, que habitaba con los primeros insectos durante el carbonífero.
• Vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas). El sirenio más grande que ha existido, de 10 metros de longitud y un peso de hasta 10 toneladas. Logró sobrevivir a las extinciones del cuaternario, pero fue eliminado apenas fue descubierto, en el siglo XVIII, por la intensa caza humana. Si te interesa el tema, también puedes leer sobre las Causas y consecuencias de la caza furtiva en animales aquí.
• Megalócero (Megalocerus giganteus). Conocido como el alce gigante, tenía astas de un impresionante tamaño de hasta 3,5 metros de lado a lado. Su cuerpo era proporcional, que medía 2 metros aproximadamente.
• Camello gigante del ártico. Habitó el Ártico en temporadas de calentamiento global, que no tenía hielos perpetuos y que era más bien un bosque. Medía un 30 % más que los camellos actuales.
• Pelagornis (Pelagornis sandersi). Eran aves marinas del Pleistoceno, con un tamaño de 7 metros de envergadura y que las ha posicionado como las aves más grandes que han existido.

A las extinciones masivas del Cuaternario lograron sobrevivir algunas especies que hoy comparten tiempo y espacio con nosotros. Estos son algunos de esos ejemplos:

Elefante africano (Loxodonta africana)

El elefante africano es el animal terrestre más grande que existe, con una altura de 4 metros y peso de 5 toneladas. Son más grandes que los elefantes asiáticos y, al igual que sus parientes de proboscídeos extintos, tienen un par de distintivos colmillos y largas trompas prensiles con las que se ayudan para un sinfín de actividades.

Manatí caribeño (Trichechus manatus)

Es el sirenio más grande que sobrevive. Puede llegar a medir hasta 4,6 metros con un peso de hasta 1.500 kilos. Es pariente de la extinta vaca marina de Steller.

Bisonte europeo (Bison bonasus)

Es el mamífero más grande de Europa. Es resultado de la hibridación entre dos bisontes extintos, Bison priscus y Bos primigenius, por lo que representa un puente entre los tiempos prehistóricos con la modernidad actual.

Recordemos que la última extinción masiva fue generada en gran medida por los humanos. Esto nos pone a repensar nuestro papel actual como insostenibles depredadores de recursos naturales. Si bien todavía existe megafauna, debemos comenzar a cambiar nuestra conducta antropogénica arrasadora para conservar la biodiversidad que todavía existe y que tiene un intrínseco valor biológico.

Te dejamos este artículo de EcologíaVerde sobre cómo El ser humano es el gran responsable de la extinción de las especies para que puedas completar tu información.

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