Uno de los conceptos más básicos en astronomía es el de asteroide. Los asteroides no son planetas ni estrellas, sino que son cuerpos rocosos que se sitúan alrededor del Sol o flotan alrededor de los planetas mayores. Aunque, por su pequeño tamaño, se los puede catalogar como planetas menores.
Que los más pequeños conozcan aspectos del universo como este es algo muy importante en su educación básica sobre el mundo que los rodea. Por eso, desde EcologíaVerde descubrimos qué es un asteroide con resumen para niños y más cosas acerca de este término astronómico. Esperamos que te sea de ayuda y así te resulte más fácil explicárselo a los pequeños.
Qué es un asteroide y cómo se forma explicado para niños
El nombre de asteroide proviene de griego, donde significaba ‘forma de estrella’ y fue denominado así por el astrónomo de origen británico John Herschel (1738-1822). Como decíamos, los asteroides son cuerpos rocosos que flotan alrededor del Sol.
Cuando los asteroides se encuentran en proceso de colisionar con la Tierra se los llama meteoroides. Sin embargo, cuando estos rozan y son desviados por la atmósfera liberan una energía que genera una combustión que libera un rayo de luz conocido como meteoro.
En ocasiones el metoroide se consume al pasar a través de la atmósfera, pero deja residuos de diferente tamaño llamados meteoritos. Si estos meteoritos son de un tamaño considerable, pueden impactar en la superficie terrestre y producir importantes cambios climáticos y en el relieve terrestre. Por ejemplo, el relieve de nuestro planeta ha sido modificado en el pasado por el impacto de grandes meteoritos, que también han provocado importantes extinciones, como en el caso de la extinción de los dinosaurios.
La formación de los asteroides ha tenido lugar durante la conformación de nuestro Sistema Solar. Durante este período, han quedado residuos como consecuencia de la muerte de algunas estrellas. Los residuos que no se han unido a ningún planeta ni asteroide, quedaron orbitando en el espacio y han formado los asteroides. Es posible encontrar asteroides a lo largo y ancho de todo nuestro Sistema Solar, pero uno de los más densos que se encuentran es el cinturón de asteroides del planeta Júpiter y que no permite la evolución de la vida.
Dónde están los asteroides y qué tamaño tienen: explicación sencilla
La mayoría de los asteroides se encuentran formando lo que conocemos como cinturón principal o cinturón de asteroides, que es una órbita que se encuentra alrededor del Sol, entre los planetas de Marte y Júpiter. También hay algunos asteroides que atraviesan la órbita de la Tierra, aunque de los actualmente conocidos no hay ninguno que posea trayectoria de colisión con la Tierra, aunque a lo largo del tiempo sí que han tenido lugar importantes colisiones.
Recientemente, se ha estimado el número de asteroides existentes entre 1,1 y 1,9 millones. En general el tamaño de los asteroides es variable, aunque la mayoría son pequeños. Solo unos 16 asteroides de los catalogados, poseen un diámetro superior a los 240 kilómetros.
Por ejemplo, el asteroide Siwa cuenta con un diámetro de 103 km. Uno de los primeros asteroides descubiertos fue Ceres, que con sus 1000 km de diámetro es casi considerado un planeta enano. Otro gran asteroide es Pallas, con unos 532 km de diámetro.
¿Son peligrosos los asteroides?
Se calcula que existen unos 800 asteroides potencialmente peligrosos (PHA, por sus siglas en inglés). Los daños de un potencial impacto de un asteroide contra la Tierra pueden ir desde desastres locales hasta extinciones en masa.
Se han constatado varios impactos a lo largo de la historia terrestre. Uno de ellos fue el que causo la extinción de aproximadamente el 90% de la vida en la Tierra durante el Pérmico o el gran asteroide que impacto en Yucatán (México) a finales del Cretácico y que pudo causar la desaparición de los dinosaurios.
Incluso, una gran parte de los científicos cree que la vida pudo llegar a la Tierra como consecuencia de asteroides que impactaron en la superficie y que generaron complejas moléculas de carbono, compuestos orgánicos y agua que permitieron el desarrollo de la vida posterior.
Los nombres de los asteroides
El nombre con el que se llama a los asteroides consta de un número que representa año del descubrimiento y una primera letra que denota la quincena de su descubrimiento (en un alfabeto de 25 letras). La segunda letra denota el orden en que fue descubierto durante esa quincena. Una vez las letras se terminan, se comienza por poner números en secuencias, de forma que, por ejemplo, A1 sería el descubierto en el lugar 26.
Por ejemplo, el asteroide 2003 QQ47, se ha descubierto en el año 2003 durante la segunda quincena de agosto (Q) y en el orden 16 (la Q es la decimosexta letra) X 47, por tanto, sería el número 752 descubierto durante esa quincena.
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