Cualquiera que siga las noticias en alguno de los muchos medios disponibles hoy en día, habrá oído hablar alguna vez de la contaminación atmosférica. Todos sabemos que es algo indeseable, y que tiene que ver principalmente con las actividades humanas y con el calentamiento global. Pero ¿sabes qué es un contaminante atmosférico, qué es la contaminación del aire y cuáles son sus principales causas y consecuencias? Acompáñanos en este artículo de EcologíaVerde y aprende sobre todos estos temas relacionados con la contaminación ambiental.
Qué es la contaminación del aire o atmosférica
El aire de nuestro planeta contiene multitud de substancias y elementos que pueden encontrarse en él de forma natural. Sin embargo, también puede contener una gran cantidad de elementos, compuestos y formas de energía que resultan perjudiciales, tanto para la especie humana como para el resto de la vida. La presencia de estos elementos contaminantes es lo que pone en peligro nuestra salud y el equilibrio del planeta, y es a lo que nos referimos comúnmente cuando hablamos de la contaminación del aire o atmosférica.
Aprende más sobre la Contaminación atmosférica, sus causas, consecuencias y soluciones con este otro post.
Qué es un contaminante atmosférico – definición
Así que, como acabamos de decir, un contaminante atmosférico o contaminante del aire es una de las materias o formas de energía que está presente en el aire y es negativa para el medio ambiente y que puede ser de origen no natural (por ejemplo los gases que se originan por la combustión de materiales fósiles), o bien serlo pero que esta se encuentre en una concentración más alta de lo adecuado para el equilibrio natural (por ejemplo los gases que se dan cuando hay una explosión volcánica).
Existen diversos tipos de contaminantes atmosféricos o de contaminantes del aire, como veremos a continuación, pero principalmente podemos indicar que hay contaminantes gaseosos y partículas en suspensión, también llamados aerosoles.
Tipos de contaminantes del aire o atmosféricos – ejemplos
Sin embargo, hablar sin más de contaminantes atmosféricos puede ser excesivamente general, ya que hay una gran variedad en las formas en que pueden encontrarse. La clasificación principal los divide en contaminantes primarios y secundarios.
Un contaminante primario es aquel que se emite a la atmósfera de forma directa y en su composición sin alterar. Son productos que resultan perjudiciales para la vida natural o el ser humano de por sí, por el simple hecho de estar y entrar en contacto con nosotros. Un ejemplo de contaminante primario es el dióxido de azufre, SO2.
En cambio, un contaminante secundario se genera en la atmósfera a partir de procesos químicos que afectan, o bien a contaminantes primarios, o a elementos en un principio no contaminantes. Uno de estos contaminantes más peligrosos es el ácido sulfúrico, H2SO4.
También podemos diferenciar los elementos contaminantes en función de si se trata de contaminantes gaseosos o de partículas en suspensión.
Los contaminantes gaseosos son vapores y compuestos en forma de gas que pueden encontrarse en la atmósfera en concentraciones variables. El más conocido de ellos es el dióxido de carbono o CO2, que tiene un gran papel en el efecto invernadero.
Las partículas en suspensión o aerosoles son mezclas de partículas en estado sólido o líquido que se encuentran flotando en algún gas. Cuando son lo bastante grandes, podemos verlas a simple vista como ocurre con el humo, pero otras muchas son más pequeñas e invisibles al ojo humano.
Para ampliar esta información, te recomendamos la lectura de este otro artículo sobre Cuáles son los agentes contaminantes del aire.
Causas de la contaminación atmosférica
El origen de la contaminación atmosférica que proviene de fuentes artificiales, antrópicas o humanas se remonta a los inicios de la Revolución Industrial, en el siglo XVIII. Sus principales causantes son las fábricas e industrias pesadas y el uso de los combustibles fósiles en todo tipo de ámbitos, cuya combustión arroja grandes cantidades de contaminantes a la atmósfera. En la actualidad, la mayoría de sociedades y países son conscientes en diferente medida del peligro que implica lanzar tantos contaminantes a la atmósfera, y cada vez se toman más medidas para reducir las emisiones, como lo es el reciente anuncio de la intención de eliminar los coches con motores gasolina o diésel en Europa para el año 2050.
También hay, sin embargo, contaminantes atmosféricos que vienen de fuentes naturales. Es el caso de los incendios forestales, los volcanes, o el metano que se crea en la descomposición de materia orgánica o se encuentra en bolsas subterráneas de gas natural.
Descubre más sobre los contaminantes de la atmósfera leyendo sobre las causas en este post en el que exponemos Por qué se contamina el aire.
Consecuencias de la contaminación atmosférica
Los efectos de la contaminación atmosférica son muy variados, pero los principales resultados de la presencia elevada de algún contaminante del aire son el efecto invernadero y el daño recibido por la capa de ozono.
El efecto invernadero se da cuando la acumulación de contaminantes atmosféricos provoca que la atmósfera retenga una cantidad mayor de calor de lo que debería de los rayos del sol. Esto ocurre porque los contaminantes forman una capa que impide a ese calor escapar de nuevo al espacio tras rebotar contra la Tierra, y a día de hoy son muchos los científicos que consideran esto la causa del calentamiento global. El calentamiento global puede llegar a tener efectos desastrosos que podrían llegar a hacer el planeta o muchas de sus zonas inhabitables.
La capa de ozono, que es en realidad una forma de oxígeno O3, se encarga de repeler una parte importante de los rayos ultravioletas que llegan del sol. Algunos compuestos como los CFC causan destrucción de la capa de ozono, y hace que esos UV lleguen con mayor incidencia a la superficie del planeta, poniendo en peligro la vida tanto animal como vegetal. Conoce más sobre la Destrucción de la capa de ozono: definición, causas y consecuencias en este otro artículo.
Además de estos dos grandes efectos, la presencia de algún tipo de contaminante del aire en concentraciones altas resulta muy perjudicial para la salud del ser humano, así como de gran cantidad y variedad de especies.
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