Las estalagmitas y las estalactitas son dos formaciones naturales que nos impresionan. Se trata de verdaderas obras de arte creadas por la naturaleza, que a menudo generan confusiones (sobre todo por el parecido de ambos términos), aunque lo cierto es que existen diferencias entre las dos. Por esto, en Ecología Verde, hablamos de qué son las estalactitas y estalagmitas: diferencia y cómo se forman.
¿Qué son las estalactitas y las estalagmitas?
Estalactitas y estalagmitas tienen algo en común: son espeleotomas. El término espeleotoma es de origen griego y se refiere a depósitos minerales que se forman en las cuevas tras su formación. El fenómeno por el que surgen los espeleotomas es la precipitación química, un proceso que resulta en la formación de elementos sólidos a partir de una disolución. Ambos tipos de espeleotomas se forman en cuevas calizas, ya que se originan a partir de depósitos de carbonato cálcico. Si bien, también pueden originarse en cavidades artificiales o antrópicas a partir de distintos depósitos minerales.
La principal diferencia entre ambas es su ubicación (resultado del proceso de formación). A continuación te explicamos las diferencias entre estalactita y estalagmita, así como la formación de cada una:
Estalactitas
Se originan en el techo y crecen de forma descendente. Las estalactitas se crean como una simple gota de agua mineralizada, que cuando caen van dejando detrás de sí restos de calcita, un mineral de carbonato cálcico. Las sucesivas gotas que caen, depositan más cantidad de calcita que se va acumulando y finalmente el depósito adopta distintas formas, siendo la cónica la más habitual.
Así pues, las estalactitas son formaciones rocosas que se forman de arriba hacia abajo. En el centro de la estalactita un conducto por el que sigue circulando agua con minerales. Este factor las diferencia de otras formaciones morfológicas parecidas.
Estalagmitas
Se originan en el suelo y crecen de forma ascendente como resultado de depósitos minerales del agua filtrada. Al igual que en las estalactitas, comienzan a formarse con una simple gota mineralizada y que van acumulando residuos de calcita (carbonato cálcico) sucesivamente. A diferencia de las estalactitas, las estalagmitas son macizas y no poseen un conducto central.
Además, debido al proceso de formación, las estalagmitas poseen una forma mucho más redondeadas e irregular que las estalactitas. Así, se encuentran diferentes tipos de estalagmitas según su forma irregular, pero las más comunes tienen formas tubulares rectas y se llaman macarrones. También estás los conulitos (forma de cráter calcificado), las perlas (forma redondeada), etcétera.
Habitualmente, estalactitas y estalagmitas están enfrentadas, es decir, una en el techo y otra en el suelo de la cueva. Esto es debido a que desde la punta de las estalactitas el agua va goteando sobre el suelo y forma estalagmitas.
¿Cómo se forman las estalagmitas y estalactitas?
Como ya dijimos, tanto estalagmitas como estalactitas se forman por un proceso de precipitación química (o precipitación de minerales disueltos en agua). Ambas formaciones se producen por el ataque del CO2 disuelto en el agua de la lluvia sobre la roca caliza, que está formada por carbonato cálcico.
Según avanza el tiempo, el agua de la lluvia (con elevado contenido en CO2) se va filtrando en el suelo y lo va disolviendo. Este proceso resulta en la formación de bicarbonato cálcico, un compuesto muy soluble en agua. Cuando se produce el afloramiento de esta agua rica en bicarbonato, se genera un fenómeno de escape del CO2 que reacciona y precipita, formando carbonato cálcico. Entonces, el carbonato cálcico comienza a originar concreciones alrededor del punto de caída de la gota, en el caso de las estalactitas. Posteriormente, se forman las estalagmitas por la caliza disuelta en las gotas de agua que se derraman hacia el suelo.
¿Dónde podemos encontrar la estalagmita y la estalactita más grande del mundo?
La formación de ambos tipos de espeleotomas es un fenómeno muy lento. Se calcula que para que crezcan 2,5 cm son necesarios entre 4.000 y 5.000 años. Actualmente, podemos encontrar la mayor estalactita del mundo en las Cuevas de Nerja, en Málaga. Esta estalactita posee 60 metros de alto y 18 de diámetro y según expertos, data desde hace 450.000 años.
En cuanto a estalagmitas, la más grande del mundo posee unos 67 metros de altura y está ubicada en la cueva Martín Infierno, en la provincia de Cienfuegos, en Cuba. El descubrimiento de esta estalagmita no resulto nada sencillo.
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