Qué son las mareas y por qué se producen

Damos comienzo a este artículo definiendo el concepto de marea. Las mareas son variaciones regulares o periódicas en el nivel del mar del orden de varios metros y están causadas por la fuerza de atracción gravitacional que ejercen conjuntamente la Luna y el Sol sobre la Tierra. Esta modificación en el nivel del mar ocurre en intervalos de unas 6 horas aproximadamente y, además, hay varios tipos de mareas, tal como veremos más adelante.

Además de las mareas que afectan a las aguas de mares y océanos, existen otro tipo de movimientos que ocurren de manera periódica y por la misma causa. Son las mareas que se dan en la atmósfera (con cambios de varios kilómetros) y en la litosfera (con pequeñas variaciones que apenas se pueden percibir).

Continuamos este artículo explicando cómo se producen las mareas. Como ya hemos indicado, la causa de las mareas está en la fuerza de la gravedad ejercida por la Luna y por el Sol. En otras palabras, estos dos astros atraen hacia sí el agua de mares y océanos modificando el nivel de estos.

Ahora bien, la ley de atracción gravitacional de Newton nos dice que esta fuerza depende de la masa de los cuerpos y también de la distancia que los separa. De este modo, aunque la Luna sea mucho más pequeña que el Sol, la atracción que esta ejerce sobre la Tierra es mucho mayor que la del gran astro solar (entre dos a tres veces más). Esto es debido a que la Luna está muchísimo más cerca de nuestro planeta que el Sol. Por tanto, la Luna y las mareas tienen un fuerte vínculo, siendo las mareas lunares (es decir, aquellas que provoca la Luna) más importantes en amplitud que las que pueda provocar el astro Sol.

Pero aún hay más, pues según las diferentes posiciones que tengan con respecto a nuestro planeta ambos astros, se pueden producir diferentes tipos de mareas, ya que el tirón gravitacional será diferente en cada caso. También es relevante comentar que el achatamiento de la Tierra (pues no se trata de una esfera perfecta) varía con este fenómeno de las mareas (recordad que las tres cuartas partes de la superficie del planeta están cubiertas de agua).

Como ya venimos adelantando, existen diferentes tipos de mareas y se clasifican en función de varios criterios. Según la altura que llegue a alcanzar el agua del mar, las mareas pueden ser de dos tipos:

• Pleamar o marea alta: en el momento en que la altura del mar llegue a su nivel más alto tendremos pleamares, las cuales se dan cada 12 horas aproximadamente.
• Bajamar o marea baja: en el momento en que la altura del mar llegue a su nivel más bajo tendremos bajamares, las cuales también se dan cada 12 horas aproximadamente.

Por tanto, puesto que las bajamares y pleamares tienen una periodicidad de 12 horas, ambas se suceden alternándose en un intervalo de 6 horas. Asimismo, cuando en una parte del globo tenemos pleamar, habrá una bajamar justo en la parte opuesta.

La siguiente clasificación de los tipos de mareas es según las fases en las que se encuentre la Luna:

Mareas vivas

Acontecen cuando tenemos Luna Llena y Luna Nueva, ya que es en estas fases lunares cuando el Sol y la Luna se encuentran alineados, permitiendo lograr un efecto gravitacional mayor. Las mareas vivas son, por tanto, las de mayor amplitud.

Mareas muertas

Acontecen cuando la Luna se encuentra en las fases de cuarto menguante y de cuarto creciente, ya que es en estas fases cuando los dos astros se encuentran en puntos antagónicos (formando un ángulo de 90º entre sí) y compensan sus fuerzas de atracción. Las mareas muertas son, por tanto, las de menor amplitud.

También podríamos hablar de mareas lunares y mareas solares en función de si son provocadas por la Luna o el Sol respectivamente, si bien siempre influyen en mayor o menor medida las fuerzas de ambos.

En este otro post puedes aprender sobre las Fases de la luna.

¿Te has preguntado alguna vez sobre los efectos de las mareas?

• Entre los pescadores es bien sabido que cuando hay mareas vivas se suelen pescar una mayor cantidad de peces. Además, es aún más fácil pescar cuando se suman las mareas bajas.
• También conviene entre buceadores y surfistas saber sobre los tipos de mareas y cuándo se darán para poder planear sus actividades.
• Además de los cambios en la profundidad del agua, también es importante saber que las mareas pueden producir corrientes marinas incontrolables que pueden llegar a influir en la velocidad y rumbo de los navíos, así como provocar que alguna persona se vea desafortunadamente arrastrada hacia el interior del océano.
• Otra de las consecuencias de las mareas es que son capaces de generar las condiciones idóneas para el ecosistema específico de la zona intermareal. Es un ecosistema que está adaptado tanto a a las condiciones marinas como a las aéreas, con fauna típica como algunos moluscos, cangrejos, estrellas de mar y anémonas de mar. Entre la flora podemos encontrar diversas especies de algas.

¿Cómo se puede saber si en el mar está sucediendo una marea baja o alta en el momento en el que lo estamos observando? Para saberlo, es adecuado que tengas en cuenta la periodicidad de la que hemos hablado anteriormente, así como la fase en la que se encuentra la Luna en ese momento.

Además, un indicativo muy aclaratorio de que está bajando la marea es el hecho de que veamos restos de espuma y otros residuos. Sin olvidar, por supuesto, que podemos hallar flora y fauna específica de la zona intermareal.

No obstante, con una simple búsqueda por Internet, puedes encontrar tablas de mareas concretas de cada zona que te darán respuesta a este interrogante.

Por último, si buscas respuesta a por qué no hay mareas en mares como el Mediterráneo y sí las hay en otros mares como el Cantábrico, te lo contamos a continuación. Aunque la Luna es capaz de atraer enormes masas de agua, su fuerza gravitatoria no es tan eficaz con masas de agua más pequeñas como, por ejemplo, la del mar Mediterráneo.

Sin embargo, no se puede afirmar que no haya mareas, sino que estas no son tan potentes ni apreciables. Si, por ejemplo, las mareas del mar Cantábrico son de metro y medio, las del Mediterráneo puede que lleguen solamente a los 50 centímetros, pero sí que se da también este fenómeno.

Para ampliar más tus conocimientos sobre las mareas te aconsejamos leer estos otros artículos de EcologíaVerde sobre las Mareas negras y Qué es la marea roja y por qué se produce.

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