Qué son los agentes contaminantes

Realmente la contaminación a pequeña escala siempre ha estado entre los seres vivos. Hay estudios que hacen evidente que ya se percibía en la Prehistoria niveles altos de contaminación por las fogatas que se hacían. También se produjo contaminación por metales a manos de las civilizaciones antiguas como la china, la griega y la romana. Aun así, esta contaminación no ponía en riesgo el equilibrio del planeta por ser muy reducida y localizada.

Los primeros registros de contaminación que sí suponen un problema para el medio ambiente y el funcionamiento de los ecosistemas, se dan poco después de empezar la Primera Revolución Industrial. Estos registros no han parado de crecer hasta nuestros días debido al aumento de fábricas, quema de combustibles fósiles, aumento de residuos por sobrepoblación, vertidos químicos, etc. Teniendo esto en cuenta, ¿qué nos espera en un futuro?

Cuando hablamos de agentes contaminantes nos referimos a aquellas sustancias que se encuentran en el medio natural y que provocan efectos perjudiciales en el mismo medio ambiente y en la salud de los seres vivos que lo habitan. Podemos encontrar agentes contaminantes de tres tipos: físicos, químicos y biológicos.

• Contaminantes químicos: son sustancias que pueden ser naturales o de origen artificial, orgánicas o inorgánicas, que se encuentra presentes en el medio natural pudiendo ser absorbidas por el organismo de los seres vivos causándole efectos dañinos, tanto a corto como a largo plazo. En este otro post puedes aprender más sobre la Contaminación química: qué es, causas y consecuencias.
• Contaminantes físicos: estos con su sola presencia en el ambiente, modifica la calidad de sus componentes. Se caracterizan por intercambiar energía entre el entorno y los seres vivos. Algunos ejemplos de este tipo de contamina son: ruido, radiaciones, agentes térmicos, entre otros.
• Contaminantes biológicos: son organismos capaces de causar la degradación del aire, el agua, el suelo y los alimentos mientras realizan su ciclo de vida. Son un peligro para muchos seres vivos, ya que pueden generar enfermedades infecciosas o parasitarias. Unos ejemplos de tipos de contaminantes biológicos son los virus y las bacterias patógenas.

Si te interesa, puedes consultar este otro artículo sobre los Tipos de contaminantes ambientales para aprender más sobre ello. A continuación, se mostrarán aquellos agentes contaminantes del medio ambiente, clasificados en agentes contaminantes del agua, del suelo, del aire y de los alimentos.

Las aguas subterráneas y superficiales, así como todos los cuerpos de agua dulce y salada, se ven afectados por diferentes tipos de contaminantes. Los principales agentes contaminantes del agua son:

• Aguas residuales: estas están cargadas de sustancias tóxicas, materia orgánica, metales pesados o químicos. Debería ser tratadas en plantas depuradoras, aunque la realidad es que muchas industrias y poblaciones no cuentan con plantas para tratarlas o porque les resulta más económico no tratarlas, acaban vertiéndolas a ríos y mares. Si quieres aprender más sobre este problema, puedes consultar este otro post acerca de Qué son las aguas residuales y cómo se clasifican.
• Metales pesados: son muy tóxicos y pueden inducir enfermedades como el cáncer o mutaciones. Entre ellos encontramos el cadmio, el cromo, el mercurio, el cobre, la plata y el plomo. Estos metales están relacionados a la actividad minera e industrial. Aquí te contamos mucho más sobre Cómo se produce la contaminación por metales pesados en el agua.
• Pesticidas: la actividad agrícola necesita de pesticidas para enfrentar las plagas de insectos, además de usarlos en la ganadería para evitar infecciones y enfermedades en los animales. Estos son un peligro para las aguas subterráneas, ya que llegan a ellas por lixiviación, algunos de ellos se han prohibido con el paso del tiempo ya que son muy dañinos para la salud humana.
• Microorganismos patógenos: estos ya pueden existir de forma natural en el agua, aunque la contaminación del agua por aguas residuales puede aumentar su número. Estos microrganismos pueden provocar enfermedades como infecciones, diarreas e incluso la muerte.
• Hidrocarburos: dentro de estos están la gasolina, el diésel o el petróleo, son transportados en barcos, que pueden producir vertidos al mar por accidentes o fugas. Son muy difíciles de eliminar, además de ser muy tóxicos destruyendo numerosos hábitats.
• Agentes contaminantes emergentes: estos hacen referencia a la presencia de medicamentos, drogas, productos de higiene, microplásticos, productos de limpiezas, etc. Son aquellos contaminantes que antes no podían detectarse, pero gracias a los avances tecnológicos ahora sí que se pueden detectar, o bien que hace unas décadas no existían. Conoce más sobre los Contaminantes emergentes: definición, ejemplos y cómo nos afectan.
• Agentes radiactivos: principalmente la procedencia proviene de las centrales nucleares, por algún accidente o fuga, en ocasiones los residuos radiactivos también han podido ser vertidos ilegalmente, para deshacerse de ellos. Quizás es de los contaminantes mas peligrosos, ya que es muy difícil de contener y eliminar. Aquí puedes conocer más sobre la Contaminación radiactiva: causas, consecuencias y soluciones.

Si buscas ampliar más tus conocimientos sobre la contaminación del agua, te animamos a leer estos otros artículos relacionados con este tema: Cuáles son los agentes contaminantes del agua y Los residuos más contaminantes y difíciles de separar del agua.

El suelo puede verse muy contaminado por las acciones de las personas. Estos son los principales agentes contaminantes del suelo:

• Plaguicidas: todos los productos plaguicidas como, insecticidas, herbicidas o fungicidas usados en la agriculturas y ganadería, perjudica gravemente al suelo.
• Metales pesados: la acumulación de estos metales en el suelo procedentes, sobre todo, de la actividad minera. Son muy perjudiciales para el organismo de los seres vivos.
• Acumulación de basura: la acumulación en vertederos, hace que empiece a producirse la fermentación de los desechos orgánicos, haciendo que haya infiltraciones en el suelo de sustancias tóxicas.

Amplía esta información consultando nuestro artículo sobre Cuáles son los agentes contaminantes del suelo.

Podríamos hacer una larga lista de todos los agentes contaminantes que afectan al aire. De modo resumido, podemos decir que estos son los agentes contaminantes del aire o de la atmósfera:

• Partículas en suspensión: estás son muy pequeñas y es por eso que son tan dañinas para los seres vivos, ya que pueden penetrar con más facilidad en el organismo de estos, provocándoles enfermedades. Un ejemplo de estas partículas es el dióxido de nitrógeno.
• Gases de efecto invernadero: como el ozono, dióxido de azufre, CFC o clorofluorocarbonos, dióxido de carbono, monóxido de carbono y el metano. El ozono procede de reacciones químicas de otros componentes como los hidrocarburos. El CFC se usaba para producir aerosoles, frigoríficos y aire acondicionados, aunque se prohibió su uso por ser muy peligroso. El metano tiene su principal foco de emisión en la ganadería y el resto de gases, proceden principalmente por actividades de combustión. Algunos de ellos como el CO2 o el CH4 ya se encontraban en la atmósfera de forma natural, el problema viene cuando estos empiezan a aumentar por las actividades antrópicas. Descubre más sobre Qué gases producen el efecto invernadero y de donde provienen con este otro artículo.

Para conocer más sobre este tema, te recomendamos echar un vistazo estos otros interesantes artículos:

• Tipos de contaminación del aire.
• Qué ese un contaminante atmosférico.
• Cuáles son los agentes contaminantes del aire.

Estos son los agentes contaminantes de los alimentos:

• Organismos vivos: las bacterias, los hongos y otros parásitos pueden empezar a aparecer en los alimentos en un momento determinado, por no estar bien conservados o dejarlos demasiado tiempo sin comer desde el momento en que los adquirimos. Actualmente, esto está completamente controlado si se siguen las pautas de higiene y conservación de los alimentos. No obstante, seguramente, habrás visto alguna vez un pequeño gusano en una fruta o un pequeño insecto en alguna hortaliza.
• Contaminación natural: son toxinas que se encuentra de forma natural en los alimentos y que si no los ingerimos de forma correcta pueden ser perjudiciales para los seres vivos. Por ejemplo, comer la patata cruda es peligroso para el ser humano, ya contiene una sustancia tóxica llamada solanina justo debajo de la piel, así que cuando comemos patata debemos hacerlo cuando esta este cocinada y sin piel.
• Pesticidas y plaguicidas: el uso de estos en agricultura y ganadería hacen que se contaminen los alimentos, que al final terminan en la cadena trófica llegando a animales y humanos.

Aprende más sobre este tema con este otro post acerca de los Tipos de contaminación en los alimentos.

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