Qué son los neonicotinoides y su efecto en las abejas

Los neonicotinoides son una familia de insecticidas relativamente moderna muy usada para tratar y prevenir las plagas de insectos en los cultivos. Se aplican contra un gran rango de insectos masticadores, perforadores y succionadores como coleópteros (escarabajos), lepidópteros (mariposas, polillas y sus larvas) y heterópteros (chinches).

Estos insecticidas fueron desarrollados e introducidos en el mercado en la década de los 90 del siglo pasado como una alternativa más segura para el medioambiente y la salud humana. Los insecticidas anteriores como el DDT (diclorodifeniltricloroetanos), los organoclorados y organofosfatos fueron prohibidos debido al aumento de la resistencia de los insectos, la alta toxicidad en vertebrados (mortandades de peces) y otros organismos, y por la potencial bioacumulación en los tejidos grasos y el envenenamiento de los agricultores y granjeros.

Los insecticidas neonicotinoides derivan de la toxina natural nicotina y se clasifican según su estructura molecular. Los distintos neonicotinoides que se conocen por su nombre comercial son:

• Imidacloprid (primer neonicotinoide comercializado).
• Tiametoxam.
• Clotianidina.
• Dinotefuran.
• Nitenpyram.
• Acetamiprid.
• Tiacloprid.

A continuación te hablamos de las características de los neonicotinoides:

• Son sistémicos: Esto significa que la planta los va incorporando a la savia y a medida que se va desarrollando los distribuye por todo el organismo (tallos, hojas, polen, flores). Se aplican mediante espráis sobre las hojas, en forma de gránulos que se entierran en el suelo o recubriendo las semillas de las plantas.
• Alta solubilidad en agua: Gracias a esta propiedad química la planta puede incorporarlos a su organismo al mismo tiempo que toma el agua.
• Baja capacidad de retención al suelo: Al no quedar retenidos en el suelo se favorece su movilidad por el medio ambiente. Esto junto con la capacidad de disolverse en agua permite su desplazamiento a los ecosistemas acuáticos por las aguas superficiales y subterráneas.
• Persistentes en el medio ambiente: Presentan una alta persistencia en los suelos pues pueden estar acumulados durante años. En los sistemas acuáticos la persistencia es moderada, pudiendo permanecer desde varios minutos a semanas. La persistencia de los neonicotinoides en ambos medios depende de la luz, el pH, la temperatura, su composición química y la actividad microbiana del lugar.
• Son neurotóxicos: Bloquean la transmisión del impulso nervioso provocando la muerte del animal.

Aunque los neonicotinoides fueron diseñados como insecticidas específicos para acabar con las plagas de insectos en los sistemas agrícolas, varios estudios han probado que pueden afectar a otros organismos para los cuales no estaban concebidos. La polémica de los neonicotinoides empezó en Francia en 1994, tras la introducción de imidacloprid en la agricultura, cuando algunos apicultores notaron que las poblaciones de abeja de sus colmenas estaban disminuyendo.

Los efectos de los neonicotinoides en las abejas incluyen una alteración en el olfato, la memoria y la locomoción y la inhibición de la alimentación. Los efectos de los neonicotinoides tardan un tiempo en aparecer, y es más, en un principio se observa que las colmenas incrementan la producción de miel. Esto se debe a la falta de alimentación y la muerte de las obreras. Al no alimentarse de ella las obreras, la miel se acumula en las colmenas donde sirve de alimento al resto de las abejas y a la reina. Para compensar las pérdidas de las obreras, la colmena produce nuevos individuos hasta que llegado a un punto, la reina muere por el exceso de neonicotinoides en su organismo como consecuencia de una exposición crónica a largo plazo. Después la tasa de producción de reinas disminuye en un 85% lo que dificulta el futuro de las poblaciones. Además, la exposición a los neonicotinoides debilita el sistema inmune y las vuelva más susceptibles a parásitos y enfermedades.

Gracias a las demandas de grupos ecologistas y los estudios científicos hechos durante años, a principios del 2018 la Unión Europea ha prohibido el uso de tres neonicotinoides (imidacloprid, clotianidina y tiametoxam) en todos los cultivos frutales al aire libre, aunque sí permite su uso en invernadero. Esto podría suponer una buena noticia para las abejas y otros polinizadores terrestres amenazados como las mariposas, polillas, abejas y sírfidos. Su desaparición en los ecosistemas está poniendo en peligro funciones ecológicas como la polinización en los sistemas agrarios. Sin embargo, hay otros organismos amenazados por los neonicotinoides y de los cuales no se sabe tanto, los macroinvertebrados acuáticos.

En el siguiente artículo te explicamos las causas de por qué las abejas están en peligro de extinción.

Dada la alta solubilidad en agua y la baja capacidad para quedar retenidos en el suelo se han encontrado concentraciones de varios neonicotinoides en lagos, ríos, humedales, aguas subterráneas e incluso en el mar. La presencia de los neonicotinoides en el agua pone en riesgo las comunidades acuáticas ya que organismos como los macroinvertebrados pueden ser muy sensibles a estos químicos.

Los macroinvertebrados acuáticos son bioindicadores clave para estudiar la calidad de las aguas, y además representan un componente significativo de biodiversidad en la mayoría de los ecosistemas de agua dulce. Actúan como predadores de otros organismos y plantas o como fuente de alimento a sus predadores como otros invertebrados, peces, pájaros y mamíferos. Algunos de los macroinvertebrados más sensibles son los insectos (efemerópteros, plecópteros) y algunos crustáceos. El declive de los macroinvertebrados debido a la contaminación por neonicotinoides puede modificar las cadenas tróficas. Por ejemplo, en Holanda se detectaron declives poblacionales de algunas aves asociados a la desaparición de los macroinvertebrados acuáticos por el uso de imidacloprid en la agricultura.

Según la Directiva Europea Marco del Agua (2000)^[1] todos los estados miembros deben asegurar la buena calidad de sus ecosistemas acuáticos. Existen unos umbrales máximos permitidos de estos compuestos en las masas de agua, pero en muchos casos están basados en el escaso conocimiento científico que existe.

Recientemente, un estudio español^[2] ha testado los efectos de imidacloprid y una mezcla de cinco neonicotinoides (imidacloprid, acetamiprid, clotianidina, tiametoxam y tiacloprid) en las comunidades de macroinvertebrados acuáticos mediterráneas. Estos neonicotinoides han sido propuestos para ser incluidos en la Lista de observación de sustancias que deben ser estudiadas en las aguas y que está recogida en la Directiva Marco del Agua.

Los resultados obtenidos muestran que las especies más afectadas han sido las larvas de varios insectos, un efemeróptero (Cloeon dipterum) y una subfamilia de mosquitos (Chironomini), y un orden de copépodos (Cyclopoida), unos pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton. Estos organismos han mostrado una sensibilidad mayor a los neonicotinoides que en otros estudios realizados en zonas del norte de Europa y otras zonas tropicales. De esta manera se puede ver como la presencia de estos tóxicos supone un estrés adicional para los organismos a parte de las ya duras condiciones climáticas típicas de la región del Mediterráneo a las que se tienen que enfrentar (altas temperaturas y escasez de lluvia).

Además, este estudio propone unos umbrales máximos de estos insecticidas en el agua para que no supongan un peligro para los organismos que se encuentran en nuestros ecosistemas acuáticos. Estos umbrales se situarían en 0,1 microgramos por litro (un microgramo equivale a 0,001 mg) y menores, dependiendo de la duración a la exposición, un rango bastante inferior del que permite actualmente la Unión Europea y que se sitúa en 0,2 microgramos por litro. Finalmente demostraron que el efecto aditivo de los neonicotinoides funciona a corto plazo, esto quiere decir que los efectos que individualmente tiene cada neonicotinoide en los organismos se suman cuando estos aparecen juntos en las masas de agua. Por otro lado, este efecto aditivo de momento solo se ha observado en periodos de tiempo corto ya que depende del tiempo que tarde en degradarse en el ambiente cada insecticida.

Por último, cabe señalar que todavía queda mucho por saber sobre los efectos de los neonicotinoides tanto en organismos terrestres como acuáticos, como influyen los factores ambientales en el efecto que pueden tener, ni que puede suceder cuando se mezclan con otros insecticidas, herbicidas, fungicidas u otros productos químicos que puedan encontrarse en el ambiente. Por ello es necesario investigar y poner freno al uso descontrolado de estos químicos.

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