Qué son los quitones: características, alimentación y hábitat

Como hemos comentado, los quitones son moluscos y, como tales, tienen una concha que protege su interior y que es aplanada. Algunas de las características de los quitones más destacadas son las siguientes:

• Ocho placas verticales: se encuentran sobrepuestas una sobre la otra, y son flexibles, lo que permite que los quitones puedan adherirse bien a superficies irregulares, o hasta encapsularse en forma de esfera como método de defensa. Estas placas se componen a su vez por dos capas, una interna para la articulación, y una externa.
• Concha circundada por una carnosidad: llamada cinturón y se deriva del manto, que es la parte blanda. En este cinturón se forman surcos en una cavidad de canales inhalantes y exhalantes para atrapar el agua y poder llevar oxígeno a las branquias, que se acomodan en pares de 11 hasta 80.
• Células sensibles a la luz: se encuentran en la concha y funcionan como ojos, pues carecen de ellos. Llevan el nombre de aestetes y se renuevan constantemente a causa de la erosión del agua.
• Un promedio de entre 1 y 10 centímetros de longitud.
• Cuerpo blando: se encuentra debajo de la concha, donde su cabeza está muy reducida. Además, cuentan con la boca en el extremo anterior y el ano en la zona posterior.
• Sin apéndices: pero pueden movilizarse gracias a un pie muy musculado dispuesto al centro del cuerpo, que simultáneamente les ayuda a sujetarse fuertemente del sustrato y evitar ser arrastrado. Funciona a modo de ventosa.
• Gonoporo y nefridioporo: para la reproducción y la excreción, respectivamente.
• Sistema muscular muy elaborado: muy útil para completar sus movimientos de movilización y ejercer el efecto ventosa de su pie.
• Animales nocturnos: su hora de actividad es durante la noche, lo que combinado con sus colores mimetizados con el sustrato, su reducido movimiento y su fuerte concha reduce su posibilidad de ser percibidos por depredadores. Estos son muy pocos, y entre ellos figura el humano. En algunos países es común el consumo de quitones dentro de la gastronomía, especialmente en el trópico. Son preparados a modo de moluscos.

Esta morfología se ha mantenido igual desde hace 500 millones de años, lo que los posiciona como moluscos sumamente antiguos.

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La mayoría de los quitones se alimentan de algas y bacterias. Encuentran dichos alimentos raspando en las rocas y otras superficies, pero lo pueden conseguir y digerir gracias a:

• La rádula: una estructura análoga a la lengua que es como una lija dispuesta por pequeñísimos picos compuestos por hierro y sílice. También consumen a los pequeños organismos que se asocien a dichas algas, como por ejemplo protozoarios.
• Los cilios: ayudan a desplazar el alimento para combinarlo con una mucosidad para llegar hasta el estómago y ser procesado.

Algunos poliplacóforos de mayor tamaño pueden alimentarse de pequeños invertebrados. Estos tienen las placas más reducidas y el manto mucho más desarrollado con la capacidad de levantarlo. Varios invertebrados llegan en busca de refugio bajo este manto y es aquí cuando los quitones dejan caer su cuerpo sobre ellos y comienzan a comerlo. Normalmente bajo este método capturan camarones o peces muy pequeños.

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Los poliplacóforos son organismos únicamente marinos. La mayoría se pueden encontrar en aguas costeras y someras, alrededor de todo el planeta. Existen especies en aguas frías y otras para climas más cálidos y tropicales. Incluso existen quitones en la Antártida.

Algunos quitones pueden sobrevivir fuera del agua por periodos de tiempo y otros incluso en zonas donde no hay mucha luz, de gran profundidad y más allá de la zona intermareal. Viven sujetos a diferentes sustratos como rocas, arrecifes de coral, o incluso estructuras construidas por el humano como muelles o barcos. Pueden encontrarse sobre o debajo de ellas.

Tienen memoria de dónde han habitado y en qué zonas ha habido alimento suficiente. Si llegan a apartarse mucho de su hogar, pueden regresar a él mediante el uso de sus aestetes, el reconocimiento táctil de las superficies, y por rastros químicos.

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La reproducción de los quitones se lleva a cabo con la fecundación externa. Hay quitones macho y hembra. Las hembras liberan sus óvulos en una cadena unidos por moco. Los machos liberan también sus gametos al agua, con el fin de que ambos se encuentren y que el óvulo sea fecundado por el espermatozoide.

Una vez los óvulos se liberan, emerge una larva, que desarrollará poco a poco su musculoso pie por un lado y por el otro su concha de ocho placas. En algunas especies puede haber fecundación interna para poner los huevos, y otras incluso pueden ser ovovivíparas, reteniendo los huevos dentro del manto de la hembra hasta que nacen completamente desarrollados.

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