Salinización de los acuíferos: qué es y por qué se produce

Salinización de los acuíferos: qué es y por qué se produce

Acostumbramos a ver los acuíferos -que son formaciones geológicas que permiten el almacenamiento de agua dulce en su interior- como simples fuentes de abastecimiento, ignorando la interdependencia que guardan con masas de agua superficiales, mares y océanos. Esto ha conducido con el paso del tiempo, al deterioro y a la reducción de sus reservas, en un complejo proceso de perturbación-transformación, donde juegan un papel relevante los procesos de salinización. Pero, ¿por qué hablamos de salinización en un contexto donde lo que encontramos son aguas dulces? ¿Es que acaso existen los acuíferos en el mar? ¿Tiene esto algo que ver con la sobreexplotación de las aguas subterráneas?

Para entender la complejidad de la cuestión primero se ha de tener claro qué es un acuífero y cómo funciona. Una vez adquiridos ciertos conocimientos básicos, es importante saber en qué consiste la salinización de los acuíferos. Para ello, te recomendamos que leas este artículo de EcologíaVerde sobre qué es la salinización de los acuíferos y por qué se produce. Si sigues con la lectura, además de descubrir las respuestas a estas dudas, también verás qué consecuencias tiene la sobreexplotación de los acuíferos y qué procesos humanos provocan la intrusión salina.

Qué es la salinización de los acuíferos

La salinización de los acuíferos puede definirse como el proceso por el cual se incrementa la concentración de sales y minerales de las aguas subterráneas deteriorando sus parámetros de calidad.

Este proceso se considera un tipo de contaminación de los suelos y las aguas que afecta en mayor medida a los acuíferos costeros. En condiciones normales, en estas formaciones geológicas las reservas de agua dulce permanecen en contacto con el agua salada de mar, guardando ambas masas hídricas cierta relación de equilibrio. Sin embargo, son numerosas las causas, de origen natural o antrópico, que pueden desencadenar o acelerar los procesos de salinización.

Debido a las presiones turísticas, agrícolas, urbanas y poblacionales que soportan los ecosistemas costeros, el litoral mediterráneo español puede tomarse como ejemplo, pues presenta graves problemas de salinización de los acuíferos. De hecho, se estima que de un total de 95 masas de agua subterráneas (MASb) existentes, alrededor de 56 tienen problemas de salinización.

Por qué se produce la salinización de los acuíferos

Como se ha señalado en el apartado anterior, los motivos por los que se produce la salinización del agua de los acuíferos pueden ser de origen natural o antrópico.

Causas naturales de la salinización de los acuíferos

  • Si tenemos en cuenta que una de las fuentes más importantes de entrada de agua en los acuíferos son las precipitaciones, cabe pensar que irregularidades en los regímenes de lluvia pueden favorecer la salinización de sus reservas. Por ejemplo, en periodos de sequía o en regiones con climas secos, donde la evapotanspiración es superior a la precipitación anual, puede aumentar la acumulación de sales y minerales en el agua.
  • La salinización también puede verse favorecida por la litología y las características físico-químicas del terreno (textura, porosidad, permeabilidad, capacidad de retención de humedad y de intercambio catiónico). En este sentido, cuando el agua de lluvia recorre suelos salinos, es capaz de arrastrar y transportar sales y minerales que, acaban incorporándose a la composición mineralógica de las reservas hídricas subterráneas.
  • Entre otros factores naturales que pueden favorecer la intrusión salina destacan: la presencia de acuíferos de agua salada, la proximidad de tierras bajas a la costa, la presencia de pantanos, lagos litorales y minas.

Causas antrópicas de la salinización de los acuíferos

  • En primer lugar, entre las causas de la contaminación de las reservas de agua subterránea por sales, destaca la sobreexplotación de los acuíferos como el gran desencadenante de este fenómeno. Con la captación de grandes volúmenes de agua subterránea se reducen las reservas hídricas, lo que provoca un descenso del nivel freático y, en consecuencia, el desplazamiento lateral de la cuña salina tierra adentro, que gana espacio en profundidad. Aquí hablamos más sobre la Sobreexplotación del agua: causas, consecuencias y soluciones.
  • El cambio climático también puede ser señalado como un factor causal. En este sentido, el calentamiento global acelerado por los humanos ha provocado el deshielo de glaciares, traduciéndose esto en un aumento del nivel del mar que, cada año que pasa, incrementa el grado de amenaza sobre el estado de vulnerabilidad de los acuíferos costeros.
  • Asimismo, al régimen de escasez de lluvias típico del Mediterráneo se suman las anomalías en las precipitaciones, fruto de la actual crisis climática que vivimos. Podría decirse que, en términos generales, cada vez llueve menos y, cuando llueve, tienen lugar importantes episodios de lluvias torrenciales, durante las cuales, gran parte del volumen de agua, por escorrentía superficial, desemboca al mar sin llegar a los acuíferos. Como resultado, la falta de aportes de agua dulce no compensa la salida del recurso del acuífero (por captación o porque desemboca al mar) y se incrementa la intrusión marina en un acuífero o en el agua subterránea. Además, esto se ve agravado por el sellado del suelo para la creación de zonas urbanas y carreteras, que reduce gravemente la capacidad de infiltración y, por tanto, de recarga de agua de los acuíferos.
  • Los vertidos de la salmuera, producto de las actividades de desalinización de agua marina, generan graves afecciones sobre los acuíferos y las zonas húmedas. Dos ejemplos de zonas muy afectadas por esta problemática, tal y como señala Custodio Gimena (2017), son: el Campo de Cartagena-Mar Menor y el Este de Gran Canaria[1].
  • Finalmente, los fenómenos de salinización pueden cobrar mayor velocidad en aquellos casos en los que existe una masa de agua salada por debajo de la dulce, bien porque ya estaba (acuífero de agua salada) o porque ha penetrado desde el mar en forma de cuña salina. De manera que, al extraer agua, disminuye el potencial hidráulico y se genera un gradiente hidráulico vertical que favorece el ascenso de aguas saladas.

Te aconsejamos ampliar la información con este otro artículo sobre la Contaminación de las aguas subterráneas: causas y consecuencias.

Consecuencias de la salinización de los acuíferos

Una vez conocemos las causas de la salinización de los acuíferos, cabe preguntarse por los impactos que se derivan de este fenómeno. A continuación se muestran las consecuencias negativas de la salinización de los acuíferos que resultan ser más significativas:

  • El empeoramiento de la calidad de las aguas genera afecciones sanitarias, sociales y de infraestructuras industriales y domésticas, pues la sal actúa como agente corrosivo.
  • El estrés salino provocado en la vegetación conduce a cambios fisiológicos y bioquímicos que comprometen su supervivencia y la de otros seres vivos para los que supone una fuente de alimentación.
  • En relación con esto último, la agricultura está tan amenazada que peligra el 40% del abastecimiento europeo de hortalizas invernales[2]. No obstante, la agricultura no es una excepción, también son muchas las dificultades que pueden intervenir en el desarrollo normal de otras actividades socioeconómicas.

Si quieres aprender más sobre las masas de agua subterráneas, te animamos a leer este otro artículo sobre los Ríos subterráneos: qué son y cómo se forman.

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Referencias
    1. Custodio Gimena, E. (2017). Universitat Politécnica de Catalunya. Salinización de las aguas subterráneas en los acuíferos costeros mediterráneos e insulares españoles: https://upcommons.upc.edu/handle/2117/111515
    2. Velázquez, J. (Última actualización: 09/12/2019). EuroNews. Los acuíferos cada vez más salinos amenazan 'la huerta de Europa': https://es.euronews.com/2019/12/09/los-acuiferos-cada-vez-mas-salinos-amenazan-la-huerta-de-europa