Semejanzas y diferencias entre plantas y algas

Los análisis moleculares del ARN ribosómico de los seres vivos a finales de la década de los 70 permitieron su división en tres grandes dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Los dos primeros, Bacteria y Archaea, están formados por organismos procariotas y el tercero por organismos eucariotas. El dominio Eukarya alberga una gran diversidad biológica que incluye organismos unicelulares y pluricelulares, autótrofos y heterótrofos.

Los primeros organismos eucariotas según la Teoría de la endosimbiosis (Lynn Margulis, 1967) proceden de la fusión de dos organismos procariotas, uno de los cuales tenía la capacidad de respirar oxígeno, lo que dio lugar a las mitocondrias. Posteriormente, este eucarionte primitivo fagocitaría una cianobacteria fotosintética, la cual quedó integrada en la célula y dio origen a los cloroplastos actuales de las células vegetales.

El conocimiento del origen de las células vegetales y los posteriores análisis filogenéticos nos han permitido saber el parentesco que existe entre las especies vegetales y cómo y cuándo han ido diversificándose. Estos análisis sugieren que las algas verdes y plantas terrestres (clorobiontes), algas rojas (rodófitas) y un pequeño grupo de algas unicelulares dulceacuícolas (glaucófitas) descienden de un antepasado común. Este antepasado común sería el primer eucariota que adquirió los cloroplastos hace unos 1.500 millones de años. Este grupo monofilético recibe el nombre de Plantae o Archaeplastida.

Lo primero de todo es explicar una serie de conceptos muy usados en biología evolutiva y taxonomía que nos ayudan mejor a entender las relaciones de parentesco entre las especies: grupo monofilético, parafilético y polifilético. Un grupo monofilético es aquel que incluye a un ancestro común y todos sus descendientes. En un grupo parafilético sí se incluye el ancestro común pero no todos los descendientes y un grupo polifilético incluye a especies con ancestros diferentes.

Entendido esto vamos a ver qué es una planta y qué un alga. Para que las plantas sean un grupo monofilético deben incluirse a las plantas terrestres, denominadas Embriófitas, a las Glaucófitas, Rodófitas y Clorófitas. Las plantas terrestres o Embriófitas incluyen a las plantas no vasculares como las briófitas (hepáticas y musgos), y a las vasculares como los helechos y las plantas con semilla (gimnospermas y angiospermas). Sin embargo, las plantas terrestres serían un grupo parafilético al no incluir todos los descendientes del ancestro que las originó.

Por el contrario, el concepto de "alga" incluye en sentido amplio a todos los organismos eucariotas fotosintéticos distintos de las plantas terrestres. De esta forma las algas formarían un grupo parafilético. Pero también son algas, o más bien las llamamos así, las cianobacterias, organismos fotosintéticos procariotas, las cuales tienen un origen muy diferente al resto de las otras algas (Glaucófitas, Rodófitas y Clorofitas). De esta manera lo que llamamos algas se correspondería con un grupo polifilético sin ningún sentido evolutivo ni taxonómico.

Por tanto, podríamos concluir que las plantas o el grupo monofilético Plantae incluye a todas las plantas terrestres y acuáticas (Embriófitas), y a algunas algas (Clorofitas, Rodófitas, Glaucófitas). Y por otro lado, que el grupo de las algas está formado por varios descendientes eucariotas fotosintéticos del ancestro original del grupo Plantae y por las cianobacterias, organismos procariotas fotosintéticos.

Pues bien, una vez que ya sabemos que son las plantas y las algas vamos a ver sus semejanzas y diferencias. En este artículo se van a tratar las algas eucariotas, ya que las cianobacterias son organismos menos emparentados y para ello habría que hablar mejor de semejanzas y diferencias entre organismos procariotas y eucariotas.

Empezamos con los puntos similares entre estos dos tipos de seres vivos. Estas son las principales semejanzas entre las plantas y las algas:

• Tienen cloroplastos con dos membranas. La existencia de las dos membranas sugiere que en este grupo los orgánulos que posibilitan la fotosíntesisevolucionaron a partir de un suceso endosimbiótico entre un ancestro eucariota primitivo y cianobacterias fotosintéticas. Los cloroplastos de las células vegetales tienen clorofila.
• Clorófitas, Rodófitas, Glaucófitas y Embriófitas almacenan almidón como hidrato de carbono de reserva.
• Las mitocondrias de las células suelen tener crestas aplanadas. Las mitocondrias son los orgánulos dónde se realiza la respiración celular, proceso por el que la célula consume oxígeno y materia orgánica a cambio de energía.
• Las paredes celulares están constituidas por polisacáridos de celulosa.
• Realizan la fotosíntesis. Gracias a la energía solar fijan el CO2 y producen oxígeno y materia orgánica que necesitarán para realizar la respiración celular y obtener energía.
• Son autótrofos, es decir, fabrican su materia orgánica a partir de inorgánica. Concepto relacionado con la fotosíntesis.
• Tanto algas como plantas pueden vivir en medios acuáticos y medios terrestres.

Por último, indicamos las principales diferencias entre las plantas y las algas. Antes, volvemos a remarcar lo que se ha explicado en la definición. Las plantas terrestres, entendidas como Embriófitas, fomarían un grupo parafilético mientras que las algas, incluyendo a las cianobacterias, formarían un grupo polifilético. Por tanto, vamos a ver las diferencias entre las Embriófitas (Plantas terrestres) y las algas.

• Diferencias en el nivel de complejidad estructural. Todas las embriófitas son pluricelulares mientras que las algas pueden ser pluricelulares o unicelulares, como las glaucófitas.
• Las embriófitas como su nombre indica pasan por un estado embrionario en alguna de las fases de su vida mientras que en las algas esto no ocurre. En las embriófitas, durante su desarrollo, el embrión se desarrolla y da lugar a un esporofito multicelular diploide.
• Las embriófitas pueden desarrollar estructuras reproductoras especializadas, como las flores.
• Aunque algas y embriófitas comparten pigmentos fotosínteticos, algunos como las ficobilinas son exclusivos de algas como las Rodófitas y Glaucófitas, aunque estas también se pueden encontrar en las cianobacterias.
• Aunque hemos comentado que tanto algas como embriófitas comparten los mismos hábitats, si que es verdad, que las algas habitan generalmente en medios acuáticos y las plantas se han adaptado mucho mejor al medio terrestre.
• Las algas no tienen tejidos verdaderos, entendiéndose tejido como un grupo de células especializadas que desempeñan una función concreta. En el caso de las células los tejidos de las hojas, los tallos y las raíces son diferentes.

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