Tipos de buitres

Empezaremos por describir las principales características de los buitres:

• Son aves de carroña con picos ganchudos adaptados para rasgar la carne, con garras menos afiladas que sus parientes las águilas, pues sus presas ya están muertas. Aquí puedes aprender más acerca de Cuáles son los animales carroñeros.
• Su rasgo más distintivo es que la mayoría de especies no tienen plumas en la cabeza, el cuello y las patas, lo que les facilita la higiene después de ensuciarse mientras se alimentan.
• Alrededor del desnudo cuello tienen un collar de plumas, al que se le llama gorguera.
• El comer carne en descomposición podría enfermar a cualquier animal no adaptado a ello, pero sus estómagos tienen un pH más ácido de lo común, para poder digerir el inusual alimento mucho más rápido y mejor.
• En caso de que ingieran tejidos o sustancias complicados de digerir como uñas, pelo o plumas, lo regurgitan en cúmulos llamados egagrópilas.
• Durante su vuelo pueden aprovechar las corrientes de aire para facilitar el proceso, lo que además los libera para concentrar su visión en encontrar carroña desde las alturas.
• El descubrimiento de carroña puede durar hasta varios días pues está directamente relacionado con los hábitos carnívoros de los depredadores en los que también pueden pasar varios días buscando alimento.
• Cuando encuentran comida suelen atiborrarse, lo que les dificulta el alza del vuelo. En caso de estar en peligro pueden vomitar o regurgitar su alimento para poder tomar vuelo.
• A pesar de que algunos buitres vuelan en conjunto, suele haber disputas por el alimento y en sitios con carroña puede llegar a haber variedad de especies.
• Las aves que cumplan con estas características son consideradas buitres, pero realmente existen dos grupos taxonómicos que las dividen y que no están emparentados entre ellos. Por el contrario, las condiciones medioambientales en diferentes puntos del planeta crearon a especies que convergieron en organismos similares, pero taxonómicamente diferentes. Entre ambos grupos se reúnen 21 especies de buitres, y a continuación te contamos algunos detalles sobre las más representativas.

Como hemos indicado antes, hay dos grupos taxonómicos distintos, por lo que los principales tipos de buitres se dividen en:

• El primer tipo de buitres son los Accipítridos o buitres del Viejo Mundo. Habitan el viejo continente y se caracterizan por tener una visión poderosa. Por ejemplo, entre este grupo se encuentran los alimoches y el quebrantahuesos.
• El segundo tipo de buitres son los Catártidos o buitres del Nuevo Mundo, de la la familia Cathartidae. Estos buitres americanos tienen un sentido del olfato bastante desarrollado e incluyen a las auras, los buitres y los cóndores.

Gyps fulvus habita en las montañas del suroeste de Europa y Asia, así como el noroeste de África, siendo así del Viejo Mundo. Al encontrarse en altas montañas, le resulta más fácil planear con sus grandes alas. Es particular por su enorme tamaño que puede alcanzar entre los 2,30 y 2,65 metros de envergadura de alas, así como llegar a medir entre 0,95 y 1,10 metros de longitud. Su pico es bulboso y las plumas que salen de su cuello blanquean con la edad.

Gypaetus barbatus lleva un nombre común que hace referencia a su particular forma de alimentarse: acarrea en vuelo a animales ya muertos hasta grandes alturas, para dejarlos caer contra rocas y que sus huesos se rompan. Al bajar, consume la médula expuesta.

Su físico también hace honor a su nombre, pues sus enormes alas de color negro y cola en forma de rombo caen como una capa sobre su cuerpo blanco, mientras que su rostro está cubierto con un antifaz negro, confiriéndole una teatral apariencia. Se encuentra en África, Europa y Asia, perteneciente a la familia de los Accipítridos del Viejo Mundo.

Sarcogyps calvus es también conocido como buitre rey negro. Su cabeza descubierta de plumas es de color rojo, de aquí su nombre. Suele encontrarse en zonas cercanas a asentamientos humanos, es de hábitos solitarios y su alimentación depende prácticamente de cadáveres del ganado. Esta especie se encuentra en peligro de extinción, pues su alimento principal, que solían ser animales ungulados, está desapareciendo. El mejoramiento en la gestión de residuos también los ha orillado a quedarse sin alimento. Habita en el Viejo Mundo, en la región de la India.

Neophron percnopterus tiene hábitos bastante extraños, aún para tratarse de un carroñero. Este animal utiliza rocas para abrir huevos de avestruz y consumir el contenido, lo que habla de su enorme inteligencia para apoyarse de herramientas. También son muy cuidadosos con sus nidos, en donde utilizan pequeñas varas para enrollar lana. Si bien se alimentan principalmente de carroña, también pueden cazar pequeños animales en caso de no encontrar cuerpos en descomposición.

Te animamos a descubrir más fauna egipcia con este otro post sobre la Flora y fauna de Egipto.

Necrosyrtes monachus, buitre del Viejo Mundo, mide 1,6 metros de envergadura y tiene un color pardo, cola cuadrada y ausencia de plumaje en el cuello. Es prácticamente sedentario y se alimenta de carroña, insectos e incluso heces humanas. Es una especie común en África, pero algunas regiones, como Senegal, han observado disminuciones drásticas hasta del 85%, por lo que está clasificado como en crítico peligro de extinción.

Aegypius monachus son conocidos también como buitres ibéricos, aunque su localización es mucho más amplia: van desde el sur asiático hasta las islas mediterráneas y la península ibérica. Es importante recalcar que este buitre negro es diferente al americano, de aquí la importancia de los nombres científicos para referirnos a los organismos. Su plumaje es ligeramente pardo y sube por su cuello. Las partes que prefieren de la carroña son los músculos y complementan esta comida con caza de pequeños animales que son llevados a su nido, sitio que frecuentan al ser bastante sedentarios. Son también animales monógamos y poco gregarios.

Conocido también como zopilote, Coragyps atratus es completamente negro. Su rostro es rugoso y con pliegues, lo que ayuda a diferenciarlo visualmente del buitre negro del viejo continente. Mide aproximadamente 60 centímetros y su comportamiento es bastante gregario. Suele encontrársele en bandadas planeando cerca de montañas en busca de cuerpos en descomposición e incluso circundar a animales moribundos para llevarlos al siguiente paso y comenzar su alimentación. Habita desde Estados Unidos hasta Chile, por lo que es un buitre del Nuevo Mundo. Según su ubicación corresponde una subespecie diferente, pudiendo ser Norteamericano, de América del Sur y Andino.

Cathartes aura es un buitre americano del Nuevo Mundo, desde Canadá hasta México, migrando a las zonas frías canadienses únicamente en época reproductiva. Es conocido también como buitre guajolote por su cabeza roja desnuda. Su pico es ganchudo para lograr desgarrar a sus presas para alimentarse. Su comportamiento es muy silencioso y su canto son siseos. Es muy madrugador, suele posarse apenas sale el sol en las copas de los árboles con sus alas extendidas para tomar calor.

El cóndor andino o Vultur gryphus es el ave terrestre de más envergadura, dado que al abrir sus alas alcanza hasta los 3 metros, por lo que fue importante símbolo para la cultura andina y del Cono Sur. En esta zona es donde emprende el vuelo en busca de carroña, especialmente a lo largo de las montañas de los Andes.

Puede utilizar a otros carroñeros como guías, siguiéndolos para encontrar alimento. Normalmente esta asociación la hace con el aura gallipavo. Es muy paciente y puede pasar varias semanas sin comer, lo que compensa con gran capacidad estomacal de varios kilos proporcional a su gran tamaño. También es peculiar por su monogamia, donde respeta a su pareja y solamente cambia cuando esta fallece.

Si quieres conocer mejor a este gran animal, te invitamos a leer sobre Por qué el cóndor está en peligro de extinción.

Sarcoramphus papa tiene pelaje blanco y una cabeza desnuda con un llamativo patrón de vivos colores rojo, amarillo, naranja y negro, con una apariencia estética muy contrastante con los demás buitres. Su envergadura es de hasta 2 metros, tamaño que le es útil para desplazar a otras especies carroñeras. A pesar de esto, son muy tranquilos y no les gusta el conflicto.

No tienen muy buen olfato y dependen en gran medida de otros buitres para encontrar alimento. Es conocido también como cóndor de la selva, pues habita en estos ecosistemas, desde México hasta Argentina, por lo que pertenece a los catártidos. Se encuentran en la capa emergente de las selvas, que es la zona más alta. Al ser difícil de alcanzar por el humano, queda mucho por conocer sobre este cóndor. Está clasificado como en peligro de extinción, amenazado principalmente por intoxicación por plaguicidas.

Gymnogyps californianus habita desde Arizona, Estados Unidos, hasta Baja California, al sur de México. Pertenece a la familia de los catártidos y pertenece a los buitres del Nuevo Mundo. Es el ave más grande de Norteamérica, con envergadura de 3 metros, y ha sido un animal significativo para los nativos navajos. Han existido desde hace 11.000 años. Sufrieron intensas campañas de caza, con lo que pasaron a estar extintos en su hábitat silvestre en 1987, pero gracias a labores conservacionistas de zoológicos norteamericanos se han podido reproducir y muchos ejemplares han sido reinsertados en su hábitat nativo.

Para terminar, comentamos algunas de las más llamativas curiosidades sobre los buitres:

• Los buitres se ocupan de eliminar el 70% de la carroña africana, que de otro modo se acumularía.
• ¿Cuánto pesa un buitre? Puede ir desde los 1,5 kg hasta 12 kg, dependiendo de la especie.
• El nombre Carthartidae proviene del latín kathartes que significa los que purifican, mientras que Accipitridae proviene del latín accipiter, que significa pájaro de presa.
• Los buitres hacen un importante servicio para la eliminación de residuos patógenos potencialmente peligrosos para el humano y para otras especies.
• Muchas especies de buitres, como el buitre de espalda blanca africano (Gyps africanus), están en riesgo de desaparecer por caza, persecución y cambio de uso del suelo, lo que representa un gran riesgo de balance ecosistémico.

Tras descubrir todas esta información de los distintos tipos de buitres, quizás quieras aprender más sobre estas y otras aves. Para ello, te recomendamos leer nuestros artículos sobre la Clasificación de las aves y las Aves en peligro de extinción.

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