Tipos de contaminantes ambientales

Hablamos de contaminación ambiental cuando en el medio ambiente están presentes sustancias nocivas. Estas sustancias son a las que llamamos contaminantes ambientales y pueden ser de origen físico, químico o biológico o bien una combinación de ellos. La contaminación se puede dar de diferentes formas, en diferentes lugares y con concentraciones distintas. Además, no es un secreto que la contaminación ambiental es un peligro para los seres vivos, incluidos los seres humanos, su salud y su bienestar.

Para informarte más sobre ello, puedes consultar este otro artículo sobre Qué es la contaminación ambiental y sus tipos.

Hay distintos tipos de contaminantes atmosféricos, del agua y del medio ambiente en general. Así, son muchos los contaminantes ambientales que están presentes en nuestro entorno y se pueden clasificar en dos tipos dependiendo de su origen: primarios y secundarios.

Tipos de contaminantes ambientales primarios

Los contaminantes primarios son aquellos que se emiten de forma directa al medio natural, algunos ejemplos son:

• CO o monóxido de carbono.
• SOx u óxidos de azufre.
• NOx o óxidos de nitrógeno.
• CFC o clorofluorocarbonos.
• Desechos radiactivos.

Son numerosas las fuentes de emisión de contaminantes ambientales primarios:

• La deforestación masiva.
• Quema de combustibles fósiles, como el petróleo, el carbón o el gas natural.
• Extracciones mineras.
• Uso desmesurado de automóviles que usan gasolina o diésel.

Tipos de contaminantes ambientales secundarios

Estos normalmente se forman a partir de los contaminantes primarios por procesos físico-químicos que se dan en el ambiente, entre ellos están:

• H2SO4 o ácido sulfúrico.
• O3 u ozono.
• CH4 o metano.
• Contaminación biológica.

Además de clasificar los agentes contaminantes dependiendo de su origen, podemos hacerlo fijándonos en su estructura, encontramos que puede ser sólida, líquida y gaseosa. Así, otros tipos de contaminantes ambientales son:

• Contaminantes sólidos: un ejemplo de contaminantes sólidos podría ser la basura que diariamente generamos en nuestras casas.
• Contaminantes líquidos: cuando hablamos de contaminantes líquidos pueden ser vertidos que realizan las industrias o las aguas grises o residuales de los centros urbanizados.
• Contaminantes gaseosos: cuando hablamos de contaminantes que son gas pueden ser aquellos que provienen del tráfico de los vehículos, de las emisiones de industrias, de la deforestación, etc.

Un contaminante es más peligroso o menos dependiendo de su origen, de su concentración y de su estructura, pero también depende del tiempo que se encuentra en el medio natural. Así que, según esta clasificación, nos encontramos con agentes contaminantes ambientales con distinta degradabilidad, es decir, que duran más tiempo o menos en el ambiente y que se tornan más o menos dañinos.

• Contaminantes no degradables: estos no se descomponen por procesos naturales. Para tratar estos residuos contaminantes, lo mejor es reciclarlos o reutilizarlos, evitando que acaben desechados en el medio ambiente.
• Contaminantes de degradación lenta o persistente: son sustancias que permanecen mucho tiempo en el ambiente. El DDT o la mayor parte del plástico son ejemplos. En el caso del plástico este tarda decenas de años en degradarse, aunque no lo hace totalmente ya que quedan los microplásticos siendo una gran amenaza para los seres vivos al introducirse en la cadena alimenticia. Estas sustancias también son bioacumulables y se dispersan de forma amplia por el entorno a través del viento, ríos y corrientes marinas.
• Contaminantes degradables o no persistentes: estos se acaban descomponiendo total o parcialmente mediante procesos naturales físicos, químicos o bilógicos.
• Contaminantes biodegradables: son aquellos que gracias al proceso de descomposición que emplean organismos vivos, como son las bacterias y otros microorganismos, transforman la materia compleja en materia más sencilla.

Destacar un tipo grupo de contaminantes conocidos como agentes contaminantes emergentes o nuevos, que hacen referencia a los productos de cuidados e higiene personal (contienen parabenos, ftalatos...), hormonas (disruptores endocrinos), fármacos, drogas… Muchos de ellos hasta hace poco eran difíciles de detectar, pero gracias a los avances tecnológicos es posible detectar la presencia de estas sustancias.

En este otro artículo puedes encontrar información más específica sobre este tema Contaminantes emergentes: definición, ejemplos y cómo nos afectan.

Los agentes contaminantes ambientales acaban en el medio natural interactuando con este de forma negativa. Por tanto, teniendo en cuenta las zonas contaminadas hablaremos de diferentes tipos de contaminación.

• Contaminación del agua: existe una alta contaminación del agua por el vertido de desechos industriales, otra fuente de contaminación son los pesticidas utilizados en los campos de cultivos que se filtran hacia las aguas subterráneas, desechos orgánicos, patógenos, sustancias radiactivas, desechos inorgánicos... Conoce más sobre esta lista de agentes dañinos en este enlace a un artículo sobre Cuáles son los contaminantes del agua.
• Contaminación atmosférica: las causas que provocan la contaminación del aire o atmosférica son las erupciones volcánicas, el uso de maquinarias y químicos en extracciones mineras, uso de productos pesticidas, deforestación, etc… La presencia de estas sustancias, materias o formas de energía suponen un peligro o daño para la salud de las personas, además de ser un peligro para el medio ambiente. Te recomendamos consultar este otro artículo sobre Qué es un contaminante atmosférico.
• Contaminación del suelo: los contaminantes más comunes que se encuentran en el suelo son los metales pesados, contaminantes orgánicos persistentes y emergentes. El mayor problema del suelo son las prácticas agrícolas insostenibles, que usan plaguicidas industriales, que están dejando el suelo sin materia orgánica, además de ser contaminado por los productos químicos que se emplean. Infórmate más sobre ello con este post sobre Cuáles son los agentes contaminantes del suelo.

Aparte de estos, que son los principales tipos de contaminación, existen algunos más:

• Contaminación radioactiva.
• Contaminación acústica.
• Contaminación lumínica.
• Contaminación visual.
• Contaminación electromagnética.
• Contaminación térmica.
• Contaminación alimentaria.

Estamos viviendo una crisis climática en la cual está aumentando la temperatura del planeta de forma progresiva. Este fenómeno, llamado calentamiento global, es una consecuencia de la emisión de contaminantes ambientales y provoca el cambio climático acelerado. La contaminación ambiental está poniendo en peligro al medio ambiente, así como a los seres vivos. Estas son algunas de las consecuencias de la contaminación ambiental que ya se sufren:

• Incremento de enfermedades respiratorias y cardiovasculares por la mala calidad del aire (aire contaminado) en las ciudades.
• Impacto toxicológico.
• Presencia de contaminantes en alimentos.
• Presencia de microplásticos en alimentos y agua que acaban en la cadena alimenticia.
• Pérdida de recursos naturales.
• Destrucción de ecosistemas.
• Extinción de especies y la consecuente pérdida de biodiversidad.

Ahora que ya conoces mejor los tipos de contaminantes ambientales que hay, así como los tipos de contaminación que estos agentes provocan y sus consecuencias, quizá quieras conocer algunas ideas sobre Cómo evitar loa contaminación ambiental.

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