Tunicados: características y ejemplos

Empezaremos por comentar las principales características de los tunicados u urocordados:

• Los tunicados tienen forma de barril y tienen dos sifones por los que pasa el agua: uno exhalante y otro inhalante.
• Su nombre proviene de la túnica que rodea su cuerpo que le da protección del exterior, pero también flexibilidad. Está hecha de un polisacárido similar a la celulosa.
• Pertenecen al grupo de los cordados, así como nosotros, pues las larvas tienen una notocorda en la zona cauda con función de soporte. Esta estructura también se presenta en nosotros sólo cuando estamos en estado embrionario.
• Pueden encontrarse en forma solitaria o colonial donde varios individuos se asocian bajo una matriz gelatinosa. En forma colonial pueden llegar a medir hasta varios metros de largo. Aquí puedes leer sobre Asociaciones coloniales: qué son, tipos y ejemplos.
• Pueden carecer de movimiento y vivir anclados en el suelo marino, pero también hay algunos que viven siempre a la deriva en el plancton y suspendidos en la columna de agua.
• Tienen corazón que bombea sangre a canales y lagunas para irrigar a todos los órganos. Esta sangre es de color verde claro. Cada cierto tiempo detienen su corazón para hacerlo circular en dirección inversa y así hacer funcionar a su sistema circulatorio de manera eficiente.
• Sus excreciones son importantes para el balance ecosistémico que aporta carbono particulado y alimento al océano. La mayoría carece de sistema excretor y se limitan a supurar el amonio a través de sus tejidos. Otros pueden almacenar en vesículas a los cristales de urea, pero solamente los acumulan y no los liberan al exterior.
• La respiración de los tunicados está poco estudiada, pero se sabe que respiran a través del sifón inhalante y pasando por la faringe. A través de estas estructuras captan el oxígeno necesario para ser llevado al plasma sanguíneo.
• Tienen colores vivos como rojo, verde, blanco, amarillo o azul. Usualmente son translúcidos con tintes de colores. Algunos pueden incluso ser bioluminiscentes emitiendo luces. En este otro post te contamos Qué es la bioluminiscencia y ejemplos.

Existen cuatro clases de tunicados:

• Clase Thaliacea o salpas: estos son tunicados pelágicos, es decir de vida libre, que usan sus sifones para crear una propulsión a chorro para desplazarse. Pueden también encontrarse en formas coloniales de varios metros de largo conformadas por numerosos individuos. Son de consistencia gelatinosa y son más comunes en zonas tropicales y subtropicales.
• Clase Appendicularia o apendicularias: viven encerrados en una cápsula de mucus y conservan durante toda su vida la cola larval que le ayuda a movilizarse creando corrientes en el agua. Son de apenas 5 milímetros de largo, bioluminiscentes y solitarios.
• Clase Soberacea o Aspiraculata: tienen en su túnica estructuras biomineralizadas, como espinas microscópicas. Mantienen su cordón nervioso de la fase larval.
• Clase Ascidiacea o ascidias: también son conocidas como jeringas de mar. Se trata de formas bentónicas que se encuentran sobre el fondo marino. No tienen cordón nervioso dorsal cuando son adultas, hacen circular el agua por su sifón y pueden ser solitarias o coloniales. Puedes conocer mucho mejor a esta Clase leyendo nuestro artículo sobre las Ascidias: qué son, características y especies.

Estas son las características del hábitat de los urocordados:

• Los tunicados viven siempre en ambientes marinos y son cosmopolitas, por lo que se encuentran alrededor de todo el mundo. Conoce más sobre las Especies cosmopolitas: qué es y ejemplos aquí.
• Pueden habitar en todo tipo de profundidades: desde zonas someras hasta zonas abisales.
• Es común verlos sujetos a barcos, muelles o rocas, pues pueden sujetarse a cualquier tipo de sustrato, sea natural o artificial.
• Son más frecuentes en las costas rocosas y en el barro de mares profundos.

Ellos se alimentan mediante la filtración de agua través de sus sifones. Al ser organismos sin movimiento se ayudan de las corrientes marinas para que el agua con plancton suspendido llegue hasta ellos.

Esta agua es bombeada hacia la faringe perforada a donde llegan las partículas. Aquí secretan, a través de un órgano llamado endostilo, una sustancia pegajosa para poderlas atrapar. Su intestino tiene forma de U.

En este otro artículo puedes conocer mejor Qué es el plancton y su importancia.

Estos son los aspectos más relevantes de la reproducción de los urocordados:

• La mayoría de los tunicados son hermafroditas, es decir, que un ejemplar tiene tanto órganos reproductores femeninos como masculinos, pero también puede haber sexos separados. Te recomendamos leer este otro artículo sobre los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos.
• Su fecundación es externa, donde se liberan los gametos femeninos y masculinos hasta que se encuentran en el agua y se fertilizan. De aquí emerge un huevo, donde los futuros tunicados completarán su desarrollo embrionario. Una vez terminado este, se formará la larva del tunicado. La larva tiene forma de renacuajo y es de vida libre. No se alimenta y carece de boca porque su único trabajo es encontrar un hogar en el que vea que todas sus necesidades estén cubiertas. Este estadio es muy rápido y pasan por él solamente durante pocas horas. Secretan una sustancia gelatinosa cuando encuentran el sitio ideal para asentarse. Para hacerlo, colocan la cabeza en el suelo y las demás estructuras se absorberán poco a poco hasta formar al adulto con característica forma de barril. Te aconsejamos aprender más sobre este tipo de fecundación leyendo este artículo sobre la Fecundación externa: qué es y animales.
• Puede haber también reproducción asexual. En este caso una colonia inicial se fragmenta para formar nuevas colonias iguales a ella. Puedes ampliar esta información leyendo este otro post sobre la Reproducción asexual: qué es, tipos y ejemplos.

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