Vómito de ballena o ámbar gris: qué es y para qué sirve

El vómito de ballena, conocido también genéricamente como ámbar gris, es una sustancia o secreción liberada por el cachalote (Physeter macrocephalus), un cetáceo marino que se caracteriza no solo por su prominente cabeza que representa entre un cuarto y un tercio de su longitud total y sus notables dientes presentes en sus mandíbulas inferiores, sino por ser uno de los cetáceos que se zambulle a mayor profundidad en busca de alimento.

De apariencia globosa, grasosa y cerosa, el ámbar gris solo se forma en algunos ejemplares de cachalotes (aproximadamente en menos del 5 %) y presenta una coloración negruzca, grisácea e incluso amarillenta con tonalidades similares al mármol y desprende un olor muy peculiar. No obstante, al momento de ser excretado por este cetáceo es de color pálido, de consistencia blanda y olor muy desagradable, pero al pasar meses e incluso años flotando en el océano se oxida y endurece de a poco y su olor se va tornando suave y muy agradable.

El ámbar gris se produce en el intestino del cachalote y si bien su mecanismo de formación aún es una incertidumbre, existe una teoría que postula que se produce como medio para facilitar la ingestión de objetos duros y afilados, como por ejemplo los picos de los calamares que son habituales en la dieta de los cachalotes. Cabe destacar que la designación "vómito" sería errónea debido a que se supone que este producto es eliminado a través del intestino en forma de heces, sin embargo, algunas fuentes expresan que se trata de un proceso de regurgitación.

¿Dónde podemos encontrar dicha sustancia? Como el cachalote es un cetáceo de distribución casi cosmopolita y por lo general habita aguas de aproximadamente todo el planeta tierra, el ámbar gris puede hallarse en playas cercanas al océano Atlántico, Índico y Pacífico, no obstante la mayoría del ámbar gris que se comercializa proviene del mar caribe. Existen casos en los que personas han encontrado esta preciada secreción en el abdomen de cachalotes varados en las playas.

Ahora que ya conoces que es el ámbar gris, como se forma y a donde se encuentra conozcamos para qué se utiliza.

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Desde hace siglos, el vómito de ballena o ámbar gris ha sido apreciado y utilizado para la elaboración de perfumes, ya que funciona como un excelente fijador y se adhiere a las telas perfectamente y permite que las fragancias de los perfumes presenten una mayor duración. Si bien, la industria ha intentado fabricar compuestos sintéticos similares por su gran demanda y elevado costo, pero estos distan mucho de ser como la versión original.

Por otro lado, el ámbar gris ha sido empleado por sus propiedades medicinales y también como saborizante. Hace miles de años en China se utilizaba para especiar el vino que consumía la nobleza y en otros sitios del mundo se creía que poseía propiedades afrodisíacas e incluso era utilizado como medicina para el corazón o el cerebro, y para el tratamiento de enfermedades como el asma.

El ámbar gris es considerado un producto muy valioso debido a que es muy difícil de conseguir e imposible de imitar en laboratorio. Como bien mencionamos en el apartado anterior, si bien se ha intentado fabricar productos sintéticos similares, todos son muy diferentes al original. Por estas razones, el vómito de ballena es tan costoso y grandes marcas de lujos presentes en el mercado lo utilizan para la fabricación de sus carísimos perfumes. De hecho, para establecer una referencia, su precio puede compararse con el del oro.

Si bien el cachalote es una especie que ha sufrido grandes reducciones poblacionales por la caza indiscriminada con fines comerciales, en Estados Unidos su comercialización está prohibida. De hecho, su conservación ha sido contemplada dentro de diferentes acuerdos internacionales, como por ejemplo en el ACCOBAMS: Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos del Mar Negro, Mar Mediterráneo y Área Atlántica Contigua.

Según la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) esta especie de cetáceo ha sido categorizada como vulnerable en las listas rojas de especies amenazadas.

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