Lahar: qué es y cómo se forma

El término lahar volcánico hace referencia al flujo, compuesto por sedimentos de distintos tamaños y agua, que se moviliza por las laderas de los volcanes o valles. La velocidad con la que se desplazan los lahares está estrechamente relacionada con el caudal del flujo, la densidad del mismo y la pendiente de la ladera. Cuando estos tres factores se potencian, los lahares pueden alcanzar una velocidad de hasta decenas de kilómetros por hora.

Una vez entendemos qué es un lahar de un volcán, hay que saber que constituyen un riesgo enorme para las comunidades aledañas. Aunque al referirnos a los lahares como flujos podemos pensar que el efecto de los mismos es similar a la inundación, lo cierto es que los lahares erosionan todo a su paso, arrasando y arrastrando edificios desde sus cimientos. Además, su peligrosidad aumenta dependiendo de si se trata de lahares fríos o lahares calientes.

Ahora bien, los lahares volcánicos se pueden originar por distintos motivos, pero de manera general podemos englobar sus causas en dos grupos:

Lahares primarios o lahares volcánicos

• Causado por el derretimiento de los glaciares en las partes altas de un volcán, durante la erupción volcánica. De esta manera, el agua que constituía el glaciar se desliza cuesta abajo arrastrando todo tipo de partículas.
• Causado por la expulsión del agua presente en los lagos que se hallan en los cráteres de los volcanes, durante las erupciones volcánicas. Al igual que en el caso anterior, el agua del lago se desliza por la ladera llevando consigo una enorme variedad de partículas.

Lahares secundarios o lahares posteruptivos

• Causados por intensas precipitaciones. Como resultado, el material piroclástico no consolidado, producido por erupciones volcánicas pasadas, es arrastrado por las laderas.
• Causado por desbordes de lagos o rupturas de represas. De este modo, las partículas volcánicas que se encuentran en las laderas terminan formando parte del lahar.

Si te interesa saber más sobre el Flujo piroclástico: qué es y cómo se forma, no dudes en leer este artículo que te recomendamos.

Como ya hemos visto en el apartado anterior, los lahares se pueden formar por diversas causas. Independientemente de sus causas, para que ocurra la formación de los lahares se necesitan 4 factores claves:

• Fuente de agua: los lahares presentan un gran porcentaje de agua. Esta agua puede provenir de napas freáticas, glaciares y hielos derretidos, lagos en cráteres de volcanes o lagos adyacentes a los volcanes. También puede ser agua del sistema hidrotermal o freático de un volcán.
• Grandes cantidades de partículas sin consolidar: estas partículas son fragmentos de rocas de diversos tamaños. Surgen de la actividad volcánica y permanecen como depósitos fácilmente removibles. También puedes averiguar más sobre Rocas volcánicas: tipos y características, aquí.
• Pendientes pronunciadas: para que el flujo del lahar discurra, tiene que existir una pendiente que, por gravedad, provoque el descenso del flujo. Los volcanes que se destacan por presentar laderas con pendientes pronunciadas son los del tipo estratovolcán, que se caracterizan por su gran altura y su forma cónica. Si quieres conocer todas las Partes de un volcán, échale un vistazo a este artículo de EcologíaVerde.
• Mecanismo desencadenante: aquí entra en juego un agente que provoque el desplazamiento del flujo. Algunos de ellos son: erupciones volcánicas, sismos, lluvias intensas y colapso de laderas de volcanes, montañas y valles. Todos ellos pueden evolucionar y desencadenar lahares. Aquí puedes descubrir más información sobre Tipos de erupciones volcánicas.

El mayor peligro que constituyen los lahares radica en que no es sencillo prever cuándo va a suceder y, aún menos, su magnitud. Según el tamaño de las partículas que transportan y la velocidad que alcanza el lahar, su poder erosivo puede ser muy alto.

Por su parte, los lahares que han ocurrido a lo largo de la historia han demostrado que los peligros inmediatos se ven reflejados más bien en la infraestructura, ya que el fluido arrasa con todo lo que hay a su paso. Sin embargo, los peligros que prevalecen después de la catástrofe se asocian a períodos de hambruna y desabastecimiento y presencia de enfermedades.

Afortunadamente, se están implementando, cada vez más, sistemas de alerta temprana. Dichos sistemas avisan sobre la formación de los lahares volcánicos desde el comienzo. Podríamos decir que son unos sistemas muy importantes, ya que permiten tomar medidas que contribuyen a reducir los riesgos vinculados a los lahares. Una de las medidas más simples, pero efectivas es la evacuación de la zona. A su vez, existen medidas de mitigación que se realizan previamente a la ocurrencia de un lahar volcánico. Un ejemplo de ello son las obras de canalización y represas, como así también la extracción, en zonas claves, de los fragmentos de rocas que aumentan la peligrosidad del lahar.

Para acabar de formarte del tema, puedes leer este artículo sobre Coladas de lava: qué son y tipos de EcologíaVerde. También puedes ver este otro vídeo dónde se explica cómo se forma un volcán.

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