Pelo de hielo: qué es y por qué se forma

El pelo o cabello de hielo y también denominado hielo capilar, es un tipo de hielo constituido por finos pelos de aproximadamente un diámetro de 0,01 mm, que pueden llegar a medir hasta 20 centímetros de largo, constituyendo densos racimos no ramificados.

Este fenómeno fue descubierto en el año 1918 en el norte de Alemania por Alfred Wegener, quien desarrolló la famosa teoría acerca de la deriva continental. Los pelos de hielo han sido documentados en países del hemisferio norte (en latitudes entre los 45 y 55 grados norte) como, por ejemplo, en Alemania, Gran Bretaña, Francia, Irlanda, Suiza, Suecia, Países bajos, Estados Unidos, Rusia y Eslovenia.

Suelen crecer cuando se dan en el ambiente las condiciones meteorológicas necesarias como, por ejemplo: la presencia de temperaturas por debajo de los 0 ºC, en bosques de noches húmedas de la temporada invernal, a veces sobre el suelo y otras en la superficie de árboles latifoliados (de hojas anchas) que tienen su madera en descomposición. La superficie basal del pelo suele adherirse en sitios libres de corteza o donde esta se encuentra suelta.

El por qué de la formación de este fenómeno fue una incógnita para los investigadores durante mucho tiempo. En la actualidad, gracias a algunos estudios, se ha descubierto que la formación del pelo de hielo está asociada con la actividad de un hongo que crece durante el invierno: Exidiopsis effusa. Si bien se hallaron otras especies de hongos asociadas, E. effusa fue la que prevaleció en todas las muestras. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Biogeosciences, editada por la Unión Europea de Geociencias.

Esta especie, perteneciente al orden de los Auriculariales, tiene una estructura cerácea a gelatinosa de color rosa, violeta o gris pálido cuando esta hidratada; por el contrario, en estado seco, forma una costra gris recubierta por una pruina (polvillo) blanca.

E. effusa determina la forma de los cabellos de hielo y, a su vez, evita que vuelvan a cristalizarse, es decir, impide que estos pequeños cristales se transformen en cristales de mayor tamaño. A su vez, se sabe que, si la actividad del hongo cesa, cesa la formación de los hielos capilares.

El hongo proporciona materiales orgánicos, como lignina y taninos, a medida que la madera se va descomponiendo y no solo aporta fragmentos que sirven de sustrato para que el hielo crezca, sino que gracias a compuestos como el lignosulfonato (un desecho producto de la producción de celulosa) la recristalización es inhibida. Es por esta razón que los pelos de hielo son muy estables y pueden mantener su forma durante horas e incluso días y cuando la temperatura del aire es mayor a 0 ºC los hielos comienzan a derretirse y desaparecen.

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Los pelos de hielo se forman en sustratos porosos que contienen agua en estado líquido que se concentra allí a través de la lluvia o la nieve. Al existir una diferencia de temperaturas entre ambos estados del agua, se genera una fuerza de succión que va llevando el agua en estado líquido hacia el frente de congelación. Es decir, el pelo crece en la superficie de la madera mientras que el agua continua en estado liquido dentro de los poros.

Si entramos un poco más en detalle acerca de cómo se forma el pelo de hielo, podemos decir que en el interior del sustrato poroso el punto de fusión disminuye por las fuerzas existentes entre las moléculas presentes en la interfaz hielo-sustrato y cuando la temperatura ambiente se acerca a los 0 ºC, el agua se congela sobre el sustrato y transfiere el calor de fusión a este último. Una vez que los núcleos de hielo se forman, estos comienzan a extraer agua del interior de los poros de la madera, lo que lleva al crecimiento y consecuente alargamiento de los cabellos de hielo.

Lo que hace el hongo Exidiopsis effusa es proporcionar una superficie o sustrato adecuado para que el hielo crezca de esta extraña forma.

Ahora que ya conoces mejor al misterioso pelo de hielo, te animamos a descubrir el Granizo: qué es, cómo se forma y tipos y los Hielos perpetuos: clima, flora, fauna e imágenes.

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