Alca gigante: por qué se extinguió, hábitat y alimentación

El alca gigante era cazada como alimento, ya que carne se consumía, para obtener su grasa, plumas y huevos, que eran bastante grandes, y también como cebo para pescar. Dado que no podía volar, era muy vulnerable a ser atrapada sobre tierra, a diferencia de otras aves.

Para el siglo XVII y XVIII las poblaciones fueron declinando igualmente a causa de la caza intensiva. En este momento la presión sobre el alca gigante cambió hacia el coleccionismo. Como cada vez había menos alcas tenerlas era un trofeo, pero a costa de la supervivencia de la especie.

Otra de las causas que redujo sus poblaciones fue la vulnerabilidad típica de esta especie durante la fase de nidificación. Estos nidos eran colocados sobre rocas, por la costa, pero alejados de la línea de la marea. Esto era una adaptación para reducir el riesgo de que los huevos fueran saqueados, colocándolos así en lugares difíciles de acceder. Los lugares con abundante alimento y en zonas rocosas eran muy pocos, lo que significa que los sitios de anidación eran escasos.

Finalmente, en Islandia quedaron las últimas colonias eligiendo una isla de difícil acceso para el hombre, pero esta isla que habitaban fue sumergida en 1830 por una explosión volcánica. Los alcas restantes migraron hacia otra isla cercana, pero 1835 el hombre llegó a tal lugar en donde quedaban unos 50 ejemplares. Estos fueron finalmente atrapados para colecciones, hasta llevarlos al declive. El registro del último alca gigante encontrado fue en el año 1852.

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Esta ave es de hábitos marinos, lo que significa que tiene adaptaciones para dominar el medio. No volaba como el resto de las aves, sino que solamente podía caminar y nadar, esto último con gran habilidad.

Habitaba en el Atlántico Norte, pasando por Italia, Groenlandia y en América. Lo más al sur que alcanzaban era hasta Florida en América e Italia y España en Europa. Así, sus poblaciones eran principalmente abundantes en América y Europa.

Los puntos de reproducción eran en Canadá, Groenlandia, Islas Fareoe, Islandia, Irlanda y Reino Unido. El tiempo de invernada lo pasaban al sur de Nueva Inglaterra, Estados Unidos y sur de España.

El alca gigante logró dominar el medio marino para cumplir sus necesidades. Así, logró dominar el nicho de alimentación piscívora.

• Las presas de los adultos eran peces de aproximadamente 20 centímetros. Los favoritos de su dieta eran los capelanes (Mallotus villosus) y el sábalo atlántico (Brevoortia tyrannus).
• Las crías y juveniles, aún no entrenados en las habilidades de pesca, se alimentaban de plancton. Complementaban con alimento de peces ingeridos y regurgitados por los adultos.

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Para conocer al alca es importante imaginar cómo era físicamente, así que te presentamos a continuación algunas características distintivas del alca gigante:

• Plumaje de espalda color negro.
• Plumaje de abdomen color blanco.
• Alas reducidas.
• Podía pararse en dos patas.
• Mancha blanca bajo cada ojo.
• Ojos rojizos.
• Pico curvado hacia abajo, con un margen en la mandíbula inferior que le hace ver trunco.
• Forma corporal hidrodinámica para poder nadar.
• Franja en el cuello que divide la cabeza negra, y pecho con vientre blanco.
• Patas palmeadas para poder nadar.
• Altura de 70 a 85 centímetros.
• Cuello corto.

El alca gigante tenía un papel muy importante para el humano desde el inicio de la especie.

Para el hombre primitivo neandertal el alca era un aporte nutricional grande, desde la carne hasta los huevos. Era tan importante que se han encontrado pinturas rupestres en cuevas representando al alca gigante en el Pendo, España. Además, se han encontrado huesos y picos de alcas gigantes enterrados, lo que lleva a pensar que eran usados como objetos simbólicos. Se cree que eran utilizados por sus pieles para hacer capas para el hombre primitivo. Además de tener valor de vestimenta, eran usados como símbolo para las comunidades primitivas que vivían en las costas marinas.

Siglos después, cuando ya existían embarcaciones, el alca gigante funcionaba como un indicador para los marinos de que había tierra cerca, porque están asociados a la costa marina. Así, cuando veían nadar a un alca gigante, sabían que estaban por llegar a tierra firme.

A pesar de la importancia que tenía el alca gigante para el hombre, su explotación fue tal que lo llevó a la extinción. Esto nos lleva a considerar que debemos hacer un uso racional de los recursos naturales de los que hoy todavía gozamos para evitar que se extingan en el futuro.

Ahora conoces mucho mejor por qué se extinguió el alca gigante y muchas de sus características, hábitat y alimentación. Por ello, ahora te animamos a aprende sobre otro pájaro que acabó extinguiéndose por culpa de la humanidad: Por qué se extinguió el pájaro dodo.

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