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Cuáles son los animales mamíferos marinos

Javier Sánchez
Por Javier Sánchez, Biólogo. Actualizado: 11 abril 2019
Cuáles son los animales mamíferos marinos

El grupo de los mamíferos marinos es muy variado e incluye alrededor de 120 especies. Se cree que los mamíferos marinos evolucionaron a partir de animales terrestres que regresaron al mar hace aproximadamente unos 66 millones de años y, como consecuencia de las diferentes condiciones del medio, han adquirido una serie de adaptaciones que les permiten la vida en el mar. En este artículo de Ecología Verde, hablaremos de cuáles son los animales mamíferos marinos.

Los mamíferos marinos

El concepto de mamíferos marinos es muy amplio y no se refiere a un determinado grupo taxonómico. Dentro de estos animales, incluimos:

  • Los cetáceos: ballenas, delfines y marsopas.
  • Los pinnípedos: focas, otarios y morsas.
  • Los sirenios: manatíes y dugongos.
  • Algunas nutrias: nutria marina y gato de mar.
  • El oso de polar u oso blanco, si bien no es un animal acuático, puede considerarse dentro de los mamíferos marinos, ya que transcurre la mayor parte del año sobre hielos marinos y está adaptado para la vida en el mar.

De estos grupos, los cetáceos y sirenios pasan toda su vida en el agua, mientras que pinnípedos y nutrias, hacen parte de su vida en la tierra. Como consecuencia, los cetáceos y sirenios son los que más adaptados está a la vida marina.

Los mamíferos marinos son una megafauna muy carismática de los medios acuáticos. Sin embargo, poseen una larga historia de explotación comercial por el ser humano, para obtener grasa, carne, aceites, piel o marfil. Esto ha llevado a que muchas de estas poblaciones sean vulnerables o estén en peligro de extinción. Por esta razón, la gran mayoría de las especies de mamíferos marinos se encuentran protegidas de esta explotación y cuentan con el apoyo de algunos grupos ecologistas.

Como ejemplos de mamíferos marinos, en la imagen principal del artículo podemos ver a una ballena, en la de abajo de este apartado a un manatí y en la última imagen delfines.

Cuáles son los animales mamíferos marinos -  Los mamíferos marinos

¿De dónde surgen los mamíferos marinos?

Los hallazgos y estudios de fósiles nos indican que los ancestros más primitivos de los mamíferos marinos vivieron en el antiguo mar de Tethys en el pasado de la Tierra (hace más de 70 millones de años). Estos ancestros dieron origen a los antepasados de los mamíferos marinos que hay en la actualidad (aunque muy diferentes).

Si bien no se conocen los procesos evolutivos que les permitieron adaptarse al medio marino, se sabe que no son un grupo monofíletico (es decir, los distintos grupos surgieron de ancestros terrestres diferentes). Esto se basa en el estudio de sus patrones anatómicos, sus fósiles y sus similitudes moleculares. En cetáceos, se cree que fue un artiodáctilo (cerdos, vacas,…) emparentado lejanamente con los hipopótamos. En sirenios, un proboscídeo hermano de los actuales elefantes, mientras que en pinnípedos, un ascendente común a osos y mustélidos (comadrejas, mofetas y nutria). Posteriormente, los tres grupos adoptaron características físicas parecidas, debido a su necesidad de adaptarse a la vida en el mar, algo que se conoce como convergencia evolutiva.

Adaptaciones al medio acuático

En su proceso, los mamíferos marinos fueron adquiriendo distintas adaptaciones morfológicas y funcionales que les permitiesen la vida al nuevo medio. Para comprender el proceso de adaptación, es necesario saber que el medio marino posee unas propiedades físicas bien diferentes al medio terrestre y, por tanto, un animal que quiera vivir en el mar deberá adaptarse a él.

Para interpretar el proceso de adaptación, es necesario tener claro algunos conceptos relacionados con las características del medio acuático. Lo primero, es conocer que la densidad del agua es tres veces mayor que la del aire y la viscosidad, cerca de 60 veces mayor estando a temperaturas parecidas. Estas dos propiedades influye en el rozamiento, puesto que son fuerzas opuestas al movimiento del cuerpo en el agua. Otro factor importante es que en el medio marino, la presión, fuerza que se ejerce sobre un cuerpo y tiende a comprimirlo, es mayor que en el medio terrestre, aproximadamente 1 atmósfera más por cada 10 metros de profundidad. La conductividad térmica también es mayor en el agua que en el aire, es decir, la transferencia de calor desde un cuerpo al exterior y la energía lumínica se atenúa a mayores profundidades.

Dadas estas condiciones, los mamíferos marinos deben adaptarse a ellas. Algunas de las adaptaciones de los mamíferos marinos para poder hacer vida en el agua son las siguientes:

  • Adaptaciones hidrodinámicas: cuerpos pisciformes parecidos a los peces, extremidades y colas transformadas en aletas, desaparición del pelaje o reducción para disminuir la resistencia a la natación o acortamiento en la longitud de sus cuellos.
  • Adaptaciones termorregulatorias: pelaje de las nutrias como aislante al agua, endotermia u homeotermia (generación de calor interno) o gruesas capas de grasa bajo la piel.
  • Adaptaciones reproductivas: labios capaces de hacer vacío para evitar pérdidas de leche durante la lactación o leche muy concentrada para minimizar perdidas al medio.
  • Adaptaciones respiratorias: grandes superficies respiratorias que les permiten realizar un intercambio gaseoso más eficiente, aumento de las capacidades pulmonar debido a la posición del diafragma en el cuerpo o expulsión de aire en la superficie (en vez de inhalarlo) para evitar la embolia a elevadas profundidades.
Cuáles son los animales mamíferos marinos - Adaptaciones al medio acuático

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