Por qué el oso panda rojo está en peligro de extinción

Generalmente se le conoce simplemente como panda rojo o menor, pero hay zonas en las que se le llama panda pequeño, panda chico, mapache rojo u oso panda rojo, aunque hay que tener en cuenta que en realidad no es un oso (familia Ursidae), por lo que a pesar de sus similitudes en diversos aspectos no está emparentado con el oso panda gigante, ni tampoco es un mapache (familia Procyon). En estudios científicos recientes se ha demostrado que no tiene relación directa con el panda y le han otorgado una familia propia, Ailuridae, por lo que al panda menor se le conoce como ailúrido. Además, existen dos subespecies de este animal: Ailurus fulgens fulgens o panda rojo occidental o menor y Ailurus fulgens styani o panda rojo styans o mayor.

Los machos pesan entre 4,5 kg y 6 kg y las hembras entre 3 kg y 4,5 kg, por lo que en tamaño se les suele comparar con un gato doméstico de tamaño medio. Su altura es de entre 30 cm y 60 cm a la cruz y su pelaje es de color marrón rojizo, con algunas zonas del rostro y las orejas más claras y otras como la barriga y las patas más oscuras. Su cola gruesa y peluda, con anillos en tonos marrones más claros, le ayuda a abrigarse en épocas de frío y cubrirse para dormir, así como a tener equilibrio y agarrarse bien en las ramas de los árboles. Tiene garras parcialmente retráctiles y un falso pulgar, una extensión del hueso de la muñeca, que le ayuda a cogerse bien en las ramas.

Son animales solitarios y al ser adultos solo se relacionan para aparearse. Las hembras dan a luz entre 1 y 4 crías en primavera y verano, pero los machos no se interesan por la descendencia. Así, también son las hembras solitarias las que crían a sus pequeños en la guarida durante 90 días.

El Ailurus fulgens vive en las selvas de gran altitud del continente asiático y comparte zonas de hábitat del panda gigante, pero el menor está más extendido en el territorio. Su hábitat son las montañas del norte de Myanmar (Birmania), Nepal, las regiones centrales y del sur de China y la zona del noreste de la India. Aunque se encuentra repartido en distintas zonas de cuatro países, su extensión y la densidad de población se han reducido enormemente.

Estos animales hacen vida nocturna, es cuando se están más activos, y duermen durante el día, por lo que salen a buscar alimento desde el atardecer hasta el amanecer.

Son animales arborícolas, viven prácticamente todo el tiempo subidos a los árboles y bajan solo si es realmente necesario. Por lo tanto, duermen, se alimentan y se relacionan siempre en los árboles y, por ello, evolucionaron desarrollando garras y cola especiales para este tipo de vida.

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Son animales omnívoros y uno de sus alimentos principales es el bambú, pero también comen raíces, frutas, frutos, especialmente bellotas, huevos, insectos y, en épocas que pueden necesitar aporte extra de proteína, algún pajarillo y pequeños mamíferos.

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Según diversos estudios que se han ido haciendo a lo largo de las dos últimas décadas, los pandas rojos están en peligro de extinción desde la década de los 90. De hecho, se siguen realizando estudios y actualmente se han registrado alrededor de unos 2.500 individuos adultos maduros en libertad, una cifra bastante baja aunque, por supuesto, existen más ejemplares en cautividad.

Algunos de los estudios que se han realizado y que pueden ofrecernos datos como cuándo comenzó a estar amenazada esta especie y detalles sobre sus características son los siguientes:

• El estudio realizado por Bing Su, Yunxin Fu, Yingxiang Wang, Li Jin y Ranajit Chakraborty sobre “Genetic Diversity and Population History of the Red Panda (Ailurus fulgens) as Inferred from Mitochondrial DNA Sequence Variations” y publicado en Molecular Biology and Evolution, volume 18, number 6, 1 de june de 2001, pages 1070-1076.
• El estudio llevado a cabo por Fuwen Wei, Zuojian Feng, Zuwang Wang y Jinchu Hu sobre “Current distribution, status and conservation of wild red pandas Ailurus fulgens in China” y publicado en Biological Conservation Volume 89, Issue 3, August 1999, Pages 285-291.

En este último podemos comprobar que a mediados de los años 90 el hábitat de esta especie en China había disminuido considerablemente y, por ello, la cantidad de sus individuos. Concretamente, en las provincias de Gansu, Qingahi, Shaanxi y Guizhou ya se habían extinguido. Hoy en día el impacto negativo sobre esta especie es aún mayor y su situación ha empeorado hasta el punto de que el ser humano ha deforestado más del 50% del hábitat del panda rojo, es decir se da destrucción del hábitat de estos animales, y también está la caza para capturarlo vivo y venderlo a zoológicos y como animal de compañía, algo ilegal en diversos países del mundo. Hay quien se pregunta cuál es el precio del panda rojo porque busca comprar este animal para tenerlo de mascota, algo que es un gran error, ya que necesita vivir en libertad para prosperar. En una casa no podemos ofrecerle las condiciones que necesita para estar saludable, física y mentalmente, ni para que pueda reproducirse y sobrevivir adecuadamente.

La organización de IUCN Red List of Threatened Species^[1] indica que esta especie en el año 2015 se consideró en estado de en peligro de extinción. Sobre el año 2008 había comenzado a recuperarse dejando atrás el estado de peligro, pero también estimó que la tendencia de la población era decreciente, perdiendo volumen año tras año. Finalmente, con información actualizada en el 2015 se vio que este pequeño mamífero ha vuelto al estado de peligro.

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