Cuántas lunas tiene Júpiter

Recientes estudios afirman que durante 2020 se contabilizaron un total de 79 lunas o satélites naturales orbitando alrededor de Júpiter. Los expertos esperan que esta cifra aumente para este año 2021, ya que desde el siglo XVII se han ido descubriendo nuevas lunas. Si quieres hacerte una idea de cuántas lunas tiene Júpiter desde 2020, puedes leer el estudio de Edward Ashton et al. titulado Six hundred 1-km retrograde jovian irregular moons.^[1]

Entre los satélites de Júpiter, destacan las lunas galileanas. Estas 4 lunas esféricas, fueron descubiertas por Galileo Galilei en 1610, quien consideró que eran unas de las más grandes del Sistema Solar. En un principio, Galileo las llamó Júpiter I, Júpiter II, Júpiter III y Júpiter IV, siguiendo un orden de distancia al planeta (de más interna a más externa). Sin embargo, actualmente se conocen por los nombres de las lunas de Júpiter que más tarde propuso Simon Marius, siendo: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, respectivamente.

Estas lunas galileanas, que se describen a continuación, son lunas regulares, es decir, se formaron en órbita alrededor del planeta en lugar de ser capturadas, como pasa con las lunas irregulares.

Ío, también acuñada como Júpiter I por su descubridor, es de los 4 satélites galileanos, el tercero más grande y el que más cerca está de Júpiter (la luna más interna). Más grande que la luna del planeta Tierra (si te interesa aprender algo más sobre el satélite natural de nuestro planeta, aquí hablamos sobre las Cuáles son las fases de la luna), tiene de diámetro unos 3.643 km y da la vuelta a Júpiter en 1,77 días a 421.800 km de distancia. Esta luna se caracteriza por varios aspectos:

• En primer lugar, con más de 400 volcanes activos en superficie, tiene una gran actividad geológica, de hecho, la mayor de todo el Sistema Solar. ¿A qué se debe esto? Principalmente al calentamiento de las mareas provocado por la fricción que deriva de la atracción entre Júpiter y otras lunas más grandes. El resultado son penachos de volcanes capaces de alcanzar y superar, en ocasiones, los 500 km de altura y la falta de cráteres visibles en superficie.
• Su órbita se ve influenciada por el campo magnético de Júpiter y por la proximidad que guarda Ío con las lunas galileanas Europa y Ganímedes.
• Su atmósfera está compuesta por dióxido de azufre (SO2).
• Tiene una densidad superior a la del resto de objetos celestes del Sistema Solar.
• Finalmente tiene menor cantidad de moléculas de agua que otros satélites.

Europa o Júpiter II, a pesar de ser el satélite galileano más pequeño, con un diámetro de 3.122 km, es una de las lunas de Júpiter que suscita mayor interés. Pero, ¿por qué es tan atractiva? La comunidad científica ha mostrado especial atención en esta luna porque se ha creído siempre que bajo la superficie brillante de hielo de 100 km de espesor existía un gran océano^[2] donde, debido al calor que expende el núcleo formado por níquel y hierro, es posible la vida. Esto fue confirmado por la NASA en 2016, lo que ha incrementado las esperanzas de que se desarrolle vida acuática en el satélite, a pesar de que todavía no hay evidencias científicas.

Respecto a otros aspectos de Europa, cabe destacar que este satélite con un radio orbital de 671.100 km, da una vuelta completa a Júpiter en 3,5 días. Los accidentes geográficos de más de 100 m de altura que tiene indican la juventud geológica de su superficie. Además de todo esto, es importante saber que su atmósfera está compuesta por oxígeno, de origen no biológico, procedente del vapor de agua que se genera como producto de la interacción entre la luz y la superficie helada.

Ganímedes o Júpiter III, como la llamaba Galileo, es la luna galileana más grande. Con un diámetro de 5.262 km Ganímedes supera en tamaño al planeta más cercano al sol, Mercurio, y completa su órbita alrededor de Júpiter en 7 días a 1.070.400 km.

Este satélite tiene numerosas características que lo distinguen del resto y le confieren un atractivo singular:

• Para empezar, esta luna formada por silicato y hielo, cuenta con un núcleo líquido de hierro y un océano interno que los científicos creen puede superar el agua que alberga nuestro planeta.
• Además, tiene campo magnético propio, a diferencia del resto y se cree que se debe a la convección de su núcleo líquido.
• Además de ser el más grande, es el satélite galileano que más brilla.

Calisto o Júpiter IV también es un satélite de grandes dimensiones, aunque con menor densidad. Tiene un diámetro de 4.821 km y orbita a 1.882.700 km de Júpiter en 17 días. Esta luna es la más externa de las 4, lo que puede influir en el hecho de que sea la que menos afectada se ve por el campo magnético de Júpiter.

Destaca por tener una de las superficies más antiguas geológicamente hablando y por tener una atmósfera fina compuesta por oxígeno y dióxido de carbono. En este caso se cree que Calisto pueda albergar en su interior océanos subterráneos de agua líquida.

De las 79 lunas que tiene Júpiter tan solo 8 son regulares. Además de quedar incluidas en el grupo de las lunas regulares las 4 lunas galileanas, que ya hemos mencionado, también están 4 satélites del grupo Amaltea (Tebe, Amaltea, Adrastea y Metis). Todos tienen en común que son los satélites más cercanos a Júpiter, giran en el mismo sentido y tienen poca inclinación orbital.

Por el contrario, los satélites irregulares presentan órbitas elípticas y están a grandes distancias de los planetas. Entre las lunas irregulares de Júpiter encontramos: el grupo Himalia, Themisto, Carpo y Valetudo.

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