Curiosidades de Júpiter

Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y el quinto en orden con respecto al Sol, con una masa que equivale a 2,48 veces la suma de las masas de todos los demás planetas. De hecho, su masa es 318 veces mayor que la del planeta Tierra y tres veces superior a la de Saturno. Además, su volumen es 1.321 veces mayor que el de la Tierra.

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La Gran Mancha Roja, ubicada en el hemisferio sur de Júpiter, es un anticiclón comparable a una tormenta gigante que ha estado activo durante al menos 400 años. Los vientos dentro de este enorme remolino que gira en sentido antihorario, pueden alcanzar velocidades de hasta 680 km/h. Este fenómeno fue observado por primera vez en el año 1664 por el científico inglés Robert Hooke.

Júpiter tiene un sistema de anillos compuesto principalmente de partículas de polvo procedentes de la destrucción de material, a diferencia de los anillos de Saturno, que están hechos de hielo. Aunque son mucho menos prominentes que los de otros planetas como Saturno, los anillos de Júpiter se dividen en tres segmentos: el anillo más interno llamado halo, el anillo intermedio conocido como el anillo principal por ser el más brillante y el anillo exterior que es el más grande pero también el más tenue.

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Gracias al proyecto Galileo se realizaron observaciones que permitieron contabilizar un total de 67 satélites (hasta el año 2011), un número que siguió aumentando, ya que en la actualidad tiene 95 lunas reconocidas oficialmente. Las cuatro lunas de mayor tamaño fueron descubiertas por Galileo y según el orden por su distancia a Júpiter son: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, conocidas como las lunas galileanas. Todas ellas giran alrededor de Júpiter en órbitas casi circulares.

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Al igual que Encélado, una de las lunas de Saturno, Europa podría albergar vida en ecosistemas similares a los que rodean los respiraderos hidrotermales en la Tierra. Investigadores que han modelado la composición y las propiedades del núcleo, la capa de silicato y el océano de Europa, han sugerido que sus océanos podrían ser similares a los de nuestro planeta, lo que podría crear las condiciones necesarias para el desarrollo de vida.

Ío, una de las lunas galileanas de Júpiter, ostenta el título de ser el cuerpo celeste con mayor actividad volcánica en todo el Sistema Solar. Este satélite presenta más de 400 volcanes activos y experimenta un flujo constante de mareas que genera olas de más de 100 metros de altura. La intensa actividad geológica elimina cráteres y hace que su paisaje esté en constante cambio.

Júpiter, es el planeta con el día más corto del sistema solar, ya que completa una rotación sobre su eje en tan solo 9 horas y 56 minutos. En cambio, un año en Júpiter equivale a casi 12 años terrestres, concretamente a 11,8 años.

Júpiter tiene la magnetosfera más grande y poderosa del sistema solar, con un campo magnético 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra, extendiéndose hasta más allá de la órbita de Saturno en algunas direcciones. Este enorme campo magnético genera un entorno de intensa radiación, alimentado por el rápido giro del planeta y las partículas expulsadas por su luna Ío. Las partículas cargadas conducidas hacia las regiones polares producen impresionantes auroras. Dicha magnetosfera está formada por 3 zonas:

• La zona interna que se extiende desde el planeta hasta una distancia de unos 1.440.000 km.
• La segunda zona o lámina de corrientes que transporta partículas electrificadas a una distancia de 4.300.000 km.
• La tercera zona o zona externa que está ubicada entre los 4.300.000 y 6.400.000 km y envía electrones de alta velocidad que forman espirales por encima del viento solar hacia el sol.

Júpiter es un gigante gaseoso que está formado principalmente por hidrógeno y helio en equilibrio hidrostático (similar al Sol). Debido a su naturaleza gaseosa, no tiene una superficie sólida definida sino que su atmósfera se extiende gradualmente hacia el interior, donde la presión y la temperatura aumentan hasta que el hidrógeno se convierte en un estado líquido metálico bajo condiciones extremas. Este estado del hidrógeno es responsable de la generación de su poderoso campo magnético. Por otro lado, se cree que existe un núcleo central rocoso que posee 15 veces la masa de la Tierra. Esto implicaría una relación media de hidrógeno a helio de 7:3 para el planeta entero.

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En julio de 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9 impactó en Júpiter, siendo la primera vez que los astrónomos observaron un choque planetario en tiempo real. El cometa, atrapado por la gravedad del planeta, se fragmentó y colisionó en múltiples partes, generando explosiones visibles desde la Tierra. Los restos dejados en la atmósfera se veían como nubes negras que se propagaban como ondas de choque.

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