Curiosidades de Plutón

Una de las dudas más frecuentes es por qué Plutón no es un planeta y aquí te traemos la respuesta. Descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, Plutón fue durante décadas reconocido como el noveno planeta del sistema solar. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) lo reclasificó como un "planeta enano". Esta categoría incluye a cuerpos celestes que no son considerados como planetas ni objetos menores del sistema solar. Aunque Plutón orbita alrededor del Sol y su gravedad le da una forma casi esférica, no ha despejado su órbita de otros objetos, lo que impide su clasificación como verdadero planeta.

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Plutón no se encuentra presente únicamente en el sistema solar, sino que es uno de los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper, una vasta región circunestelar en el sistema solar exterior de cuerpos helados que incluye cometas, otros planetas enanos, como Haumea y Makemake, y restos resultantes de la formación del sistema solar. Su estudio ayuda a los científicos a comprender mejor cómo se formaron los planetas. Además, la presencia de Plutón en esta región es otra de las razones por las que se decidió categorizarlo como un planeta enano.

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Si bien sabemos que es uno de los planetas enanos más pequeños del sistema solar, ¿cuánto mide Plutón? Con un diámetro de apenas 2.377 kilómetros, Plutón es más pequeño que nuestra conocida luna. De hecho, el Planeta Tierra es aproximadamente seis veces más grande que este.

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Plutón posee una atmósfera extremadamente delgada que se extiende unos 1.600 kilómetros sobre su superficie. Está compuesta principalmente por nitrógeno, junto a pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono. Esta atmósfera tiene un comportamiento particular: cuando se acerca al sol, el calor provoca que parte de su superficie helada se evapore, formando una tenue capa gaseosa. Sin embargo, al alejarse y enfriarse, esta atmósfera colapsa y vuelve a congelarse, haciendo que dependa directamente de su posición en la órbita. La evaporación y posterior congelamiento causó variaciones en el albedo del planeta.

Plutón tiene 5 lunas conocidas: Caronte, Nix, Hidra, Kerberos y Estigia. Caronte, es el satélite más grande con un tamaño muy similar a Plutón lo que hace que surja el efecto “planeta doble”, es decir, cuando dos cuerpos orbitan el uno al otro en torno a un centro de masas que no está localizado en el interior de ninguno de los dos planetas.

Plutón es uno de los lugares más fríos del sistema solar, con temperaturas superficiales que oscilan entre -223 °C y -233 °C. Estas temperaturas gélidas son producto de su distancia extrema del Sol (5.900 millones de kilómetros) lo que también afecta la formación de su atmósfera y la dinámica de sus hielos.

Una de las características más fascinantes de Plutón es la región en forma de corazón de color claro, fácilmente visible en su superficie y conocida oficialmente como Tombaugh Regio, en honor a su descubridor. Dicha región fue capturada con gran detalle por la misión New Horizons en 2015. La zona brillante que forma el "corazón" se destaca por su alta reflectividad (albedo) lo que indica que está compuesta en su mayoría por hielos jóvenes, principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono. Su elevada capacidad de reflejar la luz solar y la falta de cráteres de impacto en esta región sugieren que se trata de una superficie relativamente reciente, geológicamente activa y en constante renovación. Este corazón capta nuestra atención y nos permite observar de qué color es este planeta enano, que varía en tonos que van desde el blanco brillante hasta marrones oscuros y rojizos.

Un año en Plutón equivale a 248 años terrestres, ya que este pequeño planeta enano tarda ese tiempo en completar una órbita alrededor del Sol, lo que equivale a cerca de 90.798 días terrestres. En contraste, un día en Plutón (el tiempo que le toma girar sobre su eje) dura aproximadamente 6,4 días terrestres, o lo que es lo mismo, unas 153 horas.

Aunque Plutón es un objeto relativamente grande en el Cinturón de Kuiper, fue descubierto mucho después que los otros planetas debido a su tamaño pequeño y su lejanía. El telescopio utilizado por Clyde Tombaugh apenas logró detectarlo después de comparar miles de fotografías del cielo nocturno.

En 1930, poco después de que el planeta enano fuera descubierto, el Observatorio Lowell en Arizona recibió numerosas sugerencias para nombrarlo. Finalmente, se eligió Plutón, una propuesta hecha por Venetia Burney, una niña británica de Oxford de apenas 11 años. Ella sugirió este nombre porque en la mitología romana, Plutón es el dios del inframundo, un lugar oscuro y lejano, una descripción que encajaba perfectamente con este pequeño y helado planeta ubicado en los confines del sistema solar.

Ahora que has conocido mejor las curiosidades sobre Plutón, te animamos a aprender sobre Cuántos planetas hay en el Sistema Solar, universo y Vía Láctea.

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