La minería artesanal y sus efectos en el medio ambiente

Existen distintos tipos de minería dependiendo del mineral que se extrae:

• Minería metálica: se extraen minerales que se utilizan como materia prima para la elaboración de productos manufacturados (cobre, plata, oro, aluminio, plomo, hierro).
• Minería no metálica: se extraen minerales que son usados como material de construcción y ornamentación (granito, mármol, mica) o como materia prima en el sector de la joyería (cuarzo, zafiro, esmeralda).
• Minería de minerales energéticos o combustibles: se extraen minerales empleados principalmente para generar energía (petróleo, gas natural y carbón).

El proceso de explotación puede realizarse a cielo abierto o subterráneo. Esto depende de determinados factores como la geología y geometría del yacimiento y las características del propio mineral.

La mayor parte de la industria minera se desarrolla a gran escala, mediante la inversión, control y seguimiento de grandes empresas que producen más de 5.000 toneladas de materiales al día. Sin embargo, existe otro tipo de minería denominada artesanal o en pequeña escala, la cual produce menos de 350 toneladas al día y se localiza principalmente en países en vías de desarrollo (Brasil, Ecuador, India, Indonesia, Malawi, Mozambique, Nueva Guinea, Perú, Filipinas, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbawe).

Actualmente no existe una definición aceptada de minería artesanal, de hecho, este concepto puede incluir actividades muy diferentes, desde la extracción del material hasta el proceso de lavado. No obstante, se le atribuyen una serie de características, como son:

• Uso mínimo de maquinaria y tecnología. Los trabajadores utilizan herramientas, equipamiento y técnicas simples que requieren de un mayor esfuerzo físico.
• Explotación de recursos naturales fuera del marco regulador y legal, sin contar con medidas de seguridad y protección, o planes aprovechamiento y restauración.
• Baja productividad debido al uso de técnicas ineficientes ya que usualmente se realiza en pequeñas parcelas y en terrenos marginales de superficie creados por diversidad de materiales.

En muchos casos, esta actividad es, una técnica de subsistencia utilizada principalmente en áreas rurales que involucra a familias enteras, suponiendo la única oportunidad para obtener ingresos, salir de la pobreza y combatir el desempleo.

Por otro lado, el impacto de la minería artesanal sobre el medio ambiente puede ser considerable, ya que no está reglada ni respeta ningún tipo de norma ambiental, originando importantes consecuencias a largo plazo. Entre los problemas ambientales que ocasiona, podemos destacar:

• Erosión y deforestación: es el resultado de los grandes movimientos de tierra que se efectúan para explorar el material, eliminando la vegetación e impidiendo que esta se regenere.
• Contaminación con mercurio y cianuro: estos elementos se usan para separar y extraer el oro de las rocas o piedras en las que se encuentra. El mercurio se adhiere formando una amalgama que facilita su separación de la roca, arena u otro material, mientras que el cianuro se combina con los metales y permite su disolución. El problema se produce cuando se abusa de su uso de un modo indiscriminado, emitiendo cantidades en forma líquida y gaseosa en el medio ambiente.
• Contaminación del aire: mediante la emisión de impurezas sólidas, polvo, combustibles tóxicos e inertes e incluso vapores o gases de mercurio, cianuro y dióxido de azufre contenidos en gases residuales. En el siguiente artículo te hablamos sobre cuáles son los agentes contaminantes del aire.
• Contaminación de agua y daños en áreas aluviales: causados por verter en los ríos gran cantidad de sustancias químicas y partículas que enturbian el agua, reducen la cantidad de oxígeno y repercuten en el desarrollo de la flora y fauna. En otros casos, la excesiva acumulación de partículas y materiales puede interferir en el curso de los ríos transformándolos en lodos.
• Destrucción del paisaje: los procedimientos de extracción generalmente son muy agresivos y provocan la alteración del ecosistema natural y la pérdida de sus características, así como de la flora y fauna presente en el territorio, que ante los cambios producidos en su hábitat se ven obligados a huir.

En resumen, la minería es una actividad considerada como un proceso clave en el desarrollo económico. No obstante existe el riesgo de que se transforme en enclaves socioeconómicos y causen grandes problemas en el medio ambiente. Por ello, es importante prestar atención a aspectos sociales y ambientales, valorando tanto la oportunidad como el riesgo que supone y tomando medidas para garantizar un enfoque responsable sobre la explotación de los recursos minerales.

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