Magnetosfera: qué es, dónde se encuentra y función
La atmósfera es una compleja capa gaseosa que rodea los distintos planetas e incluso algunos satélites planetarios. En particular, la atmósfera terrestre es uno de los factores que permitió la vida en el planeta Tierra. La misma se compone de alrededor de 5 capas las cuales difieren en cuanto a composición, espesor, temperatura y demás características. Una de las capas recién mencionadas, específicamente la que se halla en el límite superior, se denomina exósfera y está contenida en lo que se conoce como magnetosfera, relacionada con el campo magnético de la Tierra. Lo cierto es que a veces resulta un poco confuso aprender sobre el funcionamiento de la atmósfera, como así también sobre astronomía.
Es por ello que desde EcologíaVerde nos adentraremos en esta interesante temática de forma simple y breve para que sea fácilmente entendible. Particularmente, en esta oportunidad hablaremos sobre qué es la magnetosfera, dónde se encuentra y su función y también mencionaremos alguna de sus características más curiosas.
Qué es la magnetosfera y dónde se encuentra
Para dar inicio a este artículo, primero aprenderemos qué es la magnetosfera. Se trata de una capa que está formada por la interacción del campo magnético de la Tierra y el viento solar y se encuentra rodeando nuestro planeta, a modo de escudo protector. Precisamente la forma que presenta esta capa, está determinada por ambos factores, es decir, tanto por la intensidad del viento solar como así también por la intensidad del campo magnético terrestre. De este modo, su forma y densidad varían considerablemente y, cuanto más intenso sea el viento solar, más comprimida será la magnetosfera.
Para entender en profundidad la magnetosfera, a continuación describiremos brevemente los elementos implicados en su formación:
- Campo magnético terrestre: también llamado campo geomagnético, originado por la combinación de dos efectos, la rotación planetaria y el hierro fundido en el núcleo de la Tierra junto a los materiales cargados eléctricamente en él.
- Viento solar: es una corriente de partículas cargadas que se emiten desde el límite superior de la atmósfera solar. En especial, el viento solar está conformado por electrones, protones y también trazas con núcleos de helio, entre otros elementos. Aquí puedes aprender mucho más acerca de Qué es el viento solar y cómo afecta a la Tierra.
Con respecto a la ubicación de la magnetosfera, esta se halla en la zona más externa de la atmósfera. En tanto, el limite exterior de la magnetosfera se denomina magnetopausa y, para dimensionar cuán lejos está de nuestro planeta, la astronomía ha estimado que nos separa una distancia de alrededor de 6400 kilómetros. ¡Increíble!
¿Un dato curioso? La Tierra no es el único planeta que presenta magnetosfera. A partir de estudios, se estima que, excepto Marte y Venus, todos los planetas presentan una magnetosfera propia, incluso el satélite de Júpiter llamado Ganímedes presenta un campo magnético, lo cual sugiere que también podría llegar a presentar magnetosfera.
Función de la magnetosfera
Posiblemente te preguntes para qué sirve la magnetosfera. A ahora que ya hemos comentado de qué se trata y dónde se ubica, estamos listos para a adentrarnos en la función de la magnetosfera y otros detalles. En sí, la magnetosfera cumple una función esencial para mantener la vida en la Tierra, ya que protege la superficie de nuestro planeta de las partículas de alta energía que son transportadas por los vientos solares. Entonces, podemos pensar a la magnetosfera como un escudo protector que resguarda al planeta Tierra de la llegada de radiación proveniente de las tormentas solares y de los rayos cósmicos.
En cuanto a su funcionamiento, en breves palabras, la magnetosfera funciona absorbiendo la energía proveniente del viento solar y luego liberando dicha energía mediante explosiones. La liberación de energía se manifiesta en las regiones más altas de la atmósfera como tormentas geomagnéticas, subtormentas y auroras boreales.
A menudo, surgen grietas en la magnetosfera y permanecen abiertas por un tiempo. Cuando suceden este tipo de aberturas, es posible que ingrese cierta energía por ellas causando problemas en los satélites de comunicación y también en el sistema de electricidad. Sin embargo, no hay de que preocuparse ya que las grietas suelen permanecer abiertas tan solo por algunas horas.
Importancia de la magnetosfera
En el apartado anterior revelamos cuál es la función de la magnetosfera. Por ende, muy posiblemente has descubierto su importancia. Gracias a la magnetosfera es posible la vida en la Tierra, que de otra forma sería inviable (o algo muy distinto a lo que ha sido y es) debido a que, sin su presencia, la radiación que llegaría a la superficie terrestre sería letal para la diversidad de vidas que habitan el planeta Tierra.
De hecho, algunos estudios sugieren que de no haber existido la magnetosfera, la Tierra habría perdido la mayoría del agua de su atmósfera y de los océanos puesto que las partículas del viento solar, hubieran disociado las moléculas de agua en átomos de oxígeno e hidrógeno. Como resultado, de no existir la magnetosfera, la atmósfera sería muy distinta y las formas de vida no serían tal como las conocemos.
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- Márquez, J. E. (2019). Relación viento solar, magnetosfera-ionosfera. Universidad de Cundimarca, Colombia.