Qué son los insectos y sus características

Las características generales de los insectos son:

• Poseer un exoesqueleto de quitina.
• Un cuerpo organizado en tres partes (cabeza, tórax y abdomen).
• Ojos compuestos.
• Un par de antenas.
• Tres pares de patas articuladas.

En la cabeza poseen el par de antena con funciones sensoriales, el par de ojos compuestos y a veces tres ocelos simples. En la parte inferior de la cabeza, se sitúan las piezas bucales con su labio superior (labro), un labio inferior, dos maxilas y dos mandíbulas. El tórax posee las seis extremidades articuladas y, en ocasiones, uno o dos pares de antenas. Mientras que la mayoría de los aparatos del insecto se encuentran en el abdomen, el aparato digestivo, reproductor, excretor y respiratorio.

El sistema respiratorio está formado por una tráquea, que es un sistema de tubos y sacos, donde los gases difunden o son bombeados hacía los órganos, por lo que no necesitan un sistema circulatorio. Existe relación entre el aparato respiratorio y el tamaño del insecto, cuya eficacia se reduce con el tamaño del animal.

El sistema digestivo de un insecto consiste en un canal alimentario desde la boca hasta el ano. Este canal se divide en una región anterior (cavidad bucal, faringe, esófago, buche y proventrículo), media y posterior. En la región anterior se produce la digestión enzimática y mecánica de los alimentos, similar a lo que pasa en la boca y el estómago de humanos. La región media es para los procesos de absorción de los nutrientes a través de las microvellosidades, análogo a lo que pasa en el intestino delgado y primera parte del grueso de los humanos y en la parte posterior las sustancias no digeridas se combinan con el ácido úrico para formar las bolas fecales y excretarse.

Su sistema nervioso consiste en un cordón nervioso central y el cerebro, localizado en la cabeza. El cordón nervioso está segmentado, con un par de ganglios nerviosos por segmento, que están fusionados en algunos insectos. Además de esto, los insectos poseen órganos sensoriales desarrollados, que les permiten captar la luz, las vibraciones, detectar estímulos químicos, captar sonidos o incluso sentir dolor, aunque el tipo de órgano varía según la especie.

La alimentación varía según las especie, los hay que se alimentan de plantas, de animales (enteros o partes) omnívoros o saprofitos.

Con respecto a la reproducción, suele ser sexual, ya que los individuos tienen sexos separados y se distinguen por sus características morfológicas, otras especies son partenogénicas y otras tienen individuos hermafroditas. En la gran parte de las especies, las hembras poseen una etapa fértil muy corta, por lo que deben producir muchas crías en un período corto de tiempo. La mayoría de las veces, las hembras ponen huevos, pero su número y forma varía según la especies.

Tras su nacimiento, las crías tienen un desarrollo indirecto, debiendo sufrir una metamorfosis antes de transformarse en adultos. El proceso de metamorfosis es variables según las especies: en algunas las crías tan solo se diferencian en tamaño y madurez sexual respecto del adulto y en otros pasan por varias etapas larvarias.

La clasificación de los insectos despierta cierta polémica, pero en general se pueden distinguir los siguientes órdenes:

Odonata

Este orden incluye a las libélulas y caballitos del diablo. Este se considera el orden más primitivo de insectos, no pueden doblar las alas sobre el abdomen y presentan metamorfosis incompleta.

Blattodea

Este orden incluye a las cucarachas. Son especies con metamorfosis indirecta, cuerpo aplanado, omnívoras y con un par de alas.

Orthoptera

Incluye a grillos, langostas y saltamontes. Poseen un tercer par de patas que está adaptado para saltar.

Phthiraptera

Incluyen a los piojos. No poseen alas y son parásitos, alimentándose de restos de piel, sangre o plumas del hospedador.

Coleoptera

Representan el reino animal con mayor número de especies conocidas. Incluye a los escarabajos. Este orden posee una gran diversidad de formas y están adaptados a todos los hábitats.

Diptera

Incluye a moscas, mosquitos y tábanos. Poseen solo un par de alas, con el otro muy reducido y que sirve para mantener el equilibrio.

Lepidoptera

Incluye a mariposas y polillas. Poseen metamorfosis completa y están adaptados a la vida nocturna.

Hymenoptera

Incluye a las hormigas, abejas y avispas. Poseen metamorfosis completa y se reproducen por partenogénesis. Se caracterizan porque muchas de sus especies son sociales y se organizan en sociedades con un rango de jerarquías. En el siguiente artículo de EcologíaVerde te explicamos por qué las abejas son tan importantes para el equilibrio ecológico.

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