Salpas: qué son y características

Las salpas, pertenecientes a la familia Salpidae, son animales tunicados marinos que tienen forma de barril y flotan libremente de forma solitaria o en extensas colonias en la zona pelágica, por casi todos los océanos del planeta. El término tunicados hace referencia a la túnica resistente de celulosa que cubre y protege a estos animales.

Pertenecen al filo cordados, pero únicamente presentan sus características en estadio larvario y luego pierden la mayoría de ellas al sufrir metamorfosis. Por ejemplo, el cordón nervioso presente en las larvas queda reducido a un simple ganglio en los adultos.

En este otro artículo puedes conocer mejor a los Tunicados: características y ejemplos.

Ahora que sabemos qué son las salpas, conozcamos dieciséis de sus características:

• Tienen forma de barril y su cuerpo esta conformado por una túnica gelatinosa y transparente.
• Miden desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros.
• Se distribuyen en la zona pelágica de mares ecuatoriales, templados y fríos.
• Presentan un ganglio nervioso en la parte anterior de su cuerpo y un “ojo” en forma de herradura.
• Tienen dos aberturas en su cuerpo: una bucal y otra cloacal.
• En el manto presentan bandas musculares y su número varía según de que especie se trate.
• Su tubo digestivo se encuentra enrollado formando una estructura denominada “núcleo”.
• Su sistema circulatorio esta formado por un corazón y dos vasos de gran tamaño.
• Se desplazan a través de un mecanismo de contracción (propulsión a chorro).
• Son herbívoros filtradores, por medio de su cuerpo gelatinoso bombean agua y al forzar su paso por filtros internos, se alimentan de fitoplancton. Aquí puedes conocer más sobre Qué es el fitoplancton.
• Suelen encontrarse en bajas densidades en los océanos, pero cuando aumenta la concentración de fitoplancton proliferan rápidamente y sus poblaciones aumentan de forma considerable.
• Son hermafroditas y tienen un ciclo de vida complejo con alternancia de generaciones entre formas agregadas y formas solitarias. Aquí puedes leer acerca de los Animales hermafroditas: reproducción y ejemplos.
• Muchos tienen órganos luminosos que emiten luces brillantes. Conoce más sobre Qué es la bioluminiscencia y ejemplos leyendo este otro post.
• Son depredadas por animales marinos de la zona pelágica, como tortugas y peces (atunes y bacalaos, entre otros).
• Son vectores de toxinas marinas provenientes del fitoplancton, provocando efectos nocivos en otros animales marinos, como peces, reptiles, aves y mamíferos.
• Cumplen un rol importante relacionado con el cambio climático ya que pueden captar dióxido de carbono.

Existen diversas especies dentro de la familia Salpidae, conozcamos cinco de ellas:

Salpa fusiformis

También denominada salpa común, es la especie mas frecuente de encontrar ya que posee distribución cosmopolita. Su cuerpo es asimétrico y generalmente presenta forma de barril o de huso y posee un núcleo color verde pálido. Se desplazan de forma vertical en la columna de agua y se acercan a la superficie durante la noche.

Cyclosalpa pinnata

Las formas libres de esta especie presentan su cuerpo alargado con forma de barril, su túnica es delgada y llegan a medir 75 mm. En las formas coloniales la túnica es mas gruesa que en la forma solitaria y pueden llegar a medir 56 mm. Dentro de la subfamilia Cyclosalpinae, es la única especie que presenta órganos luminosos en su forma agregada, característica de gran importancia que la diferencia de las demás especies.

Thalia democratica

Con túnica gruesa y transparente, T. democratica es una especie muy abundante frecuentemente encontrada en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico hasta incluso en el mar Mediterráneo. Su forma solitaria mide aproximadamente 15 mm y se asemeja a un barril. Por el contrario, la forma agregada tiene forma redondeada, su parte posterior es puntiaguda y su intestino forma un núcleo mas compacto que en el caso de la forma libre.

Weelia cylindrica

Como su nombre científico lo indica posee forma cilíndrica, con una túnica delgada. Generalmente presentan entre ocho y nueve bandas musculares. La forma agregada de esta especie es ovalada siendo 16 mm su máxima longitud; a diferencia de la forma libre posee sus aberturas oral y cloacal en la parte dorsal del cuerpo.

Pegea confoederata

Esta especie distribuida en mares cálidos y templados llega a medir 120 mm y su musculatura es escasa: presenta cuatro bandas musculares en su cuerpo. La forma agregada llega a medir 154 mm y presenta una musculatura similar a la forma de vida libre.

Es muy probable que muchas personas confundan a las salpas con medusas debido a su morfología similar y piensen que, al igual que estas, producen dolor y urticaria. La realidad es que las salpas son completamente inofensivas, por lo que no son urticantes ni peligrosas para el ser humano.

Ahora que ya sabes qué son las salpas y sus características y que son animales distintos a las medusas, te animamos a conocer mejor a estas últimas leyendo estos otros artículos sobre los Tipos de medusas y las Medusas del Mediterráneo.

Si deseas leer más artículos parecidos a Salpas: qué son y características, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Animales salvajes.