Virga: qué es y cómo se forma

La virga es un fenómeno meteorológico que se refiere a la caída de precipitación, generalmente en forma de lluvia o nieve, desde las nubes hacia la atmósfera inferior, pero que no alcanza la superficie terrestre. En otras palabras, es la observación de la lluvia o la nieve que se precipita de las nubes pero se evapora o sublima antes de llegar al suelo.

Este fenómeno ocurre cuando las gotas de lluvia o los cristales de nieve se forman en las nubes a una altitud considerable y durante su descenso, encuentran condiciones atmosféricas que favorecen la evaporación o sublimación antes de llegar al suelo. Esto puede deberse a varios factores, como la presencia de aire seco en las capas inferiores de la atmósfera o el calentamiento del aire circundante que evapora las gotas antes de que alcancen la superficie.

La virga es comúnmente observada en regiones áridas o en climas donde la humedad en las capas bajas de la atmósfera es baja. Aunque la precipitación no llega a tocar el suelo, la virga puede ser indicativa de la presencia de nubes de desarrollo vertical, como las nubes de tormenta, que son capaces de generar precipitación, pero donde las condiciones en la capa inferior impiden que esta llegue efectivamente al suelo.

Desde el punto de vista meteorológico, la virga puede ser un componente importante en la comprensión de los patrones climáticos y la dinámica atmosférica. Además, su observación puede tener impactos en la predicción del tiempo, ya que indica la presencia de nubes y la posibilidad de que se desarrollen condiciones meteorológicas adversas en la región.

La formación de la virga implica varios procesos atmosféricos y condiciones específicas que afectan a las gotas de lluvia o los cristales de nieve a medida que descienden desde las nubes. Estas son las condiciones atmosféricas que se deben dar para que se forme la virga:

• Formación de nubes: la primera fase comienza con la formación de nubes en la atmósfera. Las nubes se generan cuando el aire húmedo se eleva, se enfría y el vapor de agua contenido en el aire se condensa en pequeñas partículas de agua o cristales de hielo. Estas partículas se agrupan para formar nubes. Puedes conocer más sobre Cómo se forman las nubes aquí.
• Desarrollo vertical de las nubes: para que se produzca la virga, es común que las nubes sean de desarrollo vertical, como las nubes de tormenta o cumulonimbus. Estas nubes pueden extenderse a grandes alturas en la atmósfera.
• Crecimiento de gotas de lluvia o cristales de nieve: dentro de estas nubes, las gotas de lluvia o los cristales de nieve continúan creciendo a medida que colisionan y se fusionan con otras partículas. En el caso de la lluvia, las gotas pueden crecer por coalescencia, donde se fusionan con otras gotas más pequeñas.
• Descenso desde la nube: las gotas de lluvia o los cristales de nieve, ahora más grandes, comienzan a descender desde la nube debido a la gravedad. A medida que descienden, están sujetos a las corrientes de aire ascendente y descendente dentro de la nube.
• Condiciones atmosféricas adversas: la virga se forma cuando las condiciones atmosféricas en las capas inferiores son desfavorables para que la precipitación alcance la superficie. Esto puede deberse a la presencia de aire seco en esas capas o a un calentamiento del aire circundante.
• Evaporación o sublimación: a medida que las gotas de lluvia o los cristales de nieve descienden a través de las capas de aire inferior, encuentran condiciones que favorecen la evaporación (en el caso de las gotas de lluvia) o la sublimación (en el caso de los cristales de nieve). Estos procesos convierten el agua en vapor antes de que alcance el suelo.

Aunque no de la misma manera que en la Tierra, podemos encontrar el fenómeno de la virga en el planeta Venus. Venus posee una atmósfera densa compuesta principalmente de dióxido de carbono, con trazas de nubes de ácido sulfúrico, y su superficie está dominada por altas temperaturas y una presión atmosférica abrumadora.

En Venus, no se dan las mismas condiciones que favorecen la formación de virga como las que se encuentran en la Tierra. Sin embargo, Venus tiene una atmósfera tan densa y opaca que las gotas de lluvia no alcanzan altitudes significativas antes de evaporarse. En la atmósfera de Venus se producen lluvias de ácido sulfúrico, que caen evaporándose antes de llegar al terreno, debido al intenso calor en su superficie.

Existen varios fenómenos relacionados con la precipitación que comparten similitudes con la virga, ya que involucran la formación de gotas de lluvia o cristales de nieve que no llegan a tocar el suelo en su estado original. Algunos de estos fenómenos son:

• Serpentinas o colas virga: este fenómeno es similar a la virga, pero en lugar de la precipitación evaporarse antes de llegar al suelo, se desplaza horizontalmente con los vientos a altitudes más bajas. En este caso, las gotas de lluvia o cristales de nieve se forman en las nubes y caen, pero las corrientes de aire las transportan a altitudes más bajas antes de que alcancen el suelo. Este efecto puede crear apariencias visuales notables, como "colas" de precipitación que se extienden desde las nubes.
• Niebla de virga: aunque la niebla no es una forma de precipitación, en algunas situaciones, se puede observar un fenómeno llamado "niebla de virga". Este se produce cuando la virga se encuentra con una capa de aire más húmeda y cercana al suelo. Aunque la precipitación no llega al suelo en su estado original, la humedad adicional en la atmósfera cercana al suelo puede condensarse para formar niebla.
• Precipitación evaporante: similar a la virga, la precipitación evaporante ocurre cuando las gotas de lluvia o los cristales de nieve se forman en las nubes pero se evaporan antes de llegar al suelo debido a condiciones secas en las capas inferiores de la atmósfera. Este fenómeno es común en áreas con aire seco, donde la evaporación ocurre rápidamente durante el descenso de la precipitación.

Ahora que has descubierto qué es la virga, te recomendamos descubrir otro fenómeno que parece extraño, la Lluvia horizontal: qué es y dónde ocurre.

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