Acherontia atropos o mariposa calavera: características, hábitat y alimentación

La característica que más resalta de Acherontia atropos es un patrón en el tórax cuya forma recuerda a una calavera humana. A pesar de ello, otras características de la mariposa calavera o esfinge calavera son:

• El tórax es de color oscuro y la imagen de la calavera se dibuja sobre él es de un color más claro, cremoso o anaranjado.
• Las alas superiores son las más grandes: tienen principalmente un color oscuro, entre marrón y negro ceniza.
• Las alas inferiores son las más pequeñas: tienen principalmente un color crema o anaranjado, como la calavera. Éstas también tienen dos líneas más oscuras paralelas al margen.
• La mariposa calavera también destaca por su tamaño: no solo se distingue por su peculiar mancha en el tórax sino que también lo hace por su tamaño, ya que con las alas desplegadas, mide entre los 8 y los 12 centímetros, pero se han avistado algunos ejemplares que sobrepasan ese tamaño.
• Existe dimorfismo sexual en la especie: el tamaño también es la diferencia más visible entre machos y hembras, siendo ellas las más grandes. Las hembras tienen un abdomen que acaba en una punta redondeada en vez de puntiaguda. Además, ellas tienen las antenas más largas y gruesas. Si quieres saber más sobre el Dimorfismo sexual: qué es y ejemplos, no dudes en consultar este artículo que te recomendamos.
• Emite un sonido o "chillido": mientras que la mayor parte de las polillas generan sonido frotando sus alas contra las patas o el abdomen, el sonido característico de la mariposa calavera se origina dentro de su faringe. Entre la boca y la garganta tiene una estructura que vibra con el paso del aire. Hoy en día aún no se ha llegado a la conclusión de por qué emiten ese sonido. Algunos científicos creen que lo usan para repeler a depredadores y otros creen que ese sonido imita al que las abejas reinas hacen, de esa manera pueden acercarse a las colmenas a alimentarse sin ser atacadas.

Significado de la mariposa calavera

A la mariposa calavera se le llama también mariposa de la muerte. Eso se debe a que hay muchas leyendas y mitos alrededor de este artrópodo y, debido a la mancha en forma de calavera en la parte superior de su tórax, todos ellos están relacionados con los malos augurios y la muerte.

Aparte de la muerte, de la polilla de la muerte también se ha dicho que presagia la guerra, las enfermedades y la hambruna. En el centro de Francia había la creencia de que si una de las escamas de las alas de la polilla caía en el ojo de una persona, ésta se quedaría ciega ^[1].

Parece ser que los entomólogos, especialistas en insectos, se dejaron llevar por estas leyendas y bautizaron a estos insectos acorde con ellas. El género Acherontia deriva de las palabras griegas:

• Acheron: hace referencia al río del dolor o río de las almas perdidas en la mitología griega.
• Atropos: la palabra que designa la especie, hace referencia a la diosa de la mitología griega que se encargaba de decidir sobre la muerte de los mortales.

La distribución de esta polilla es muy amplia. Por una parte, se encuentra muy extendida por el continente africano, siendo más comunes en el norte que en el sur y evitando las zonas desérticas como el Sáhara. También es común en el Oriente Medio y la región mediterránea.

En Europa se suele encontrar durante los meses más cálidos y, debido al cambio de temperaturas de los últimos años, cada vez se la puede encontrar más al norte. Aun así, en estas latitudes no sobreviven al invierno.

El néctar y otras substancias azucaradas son el alimento principal de la también llamada esfinge calavera. Entre esas substancias, se encuentra la miel. Las polillas de la muerte pueden entrar en las colmenas de las abejas sin que las abejas obreras la ataquen. Como hemos comentado antes, algunos científicos creen que el ruido que producen evita que las abejas obreras las ataquen, ya que el sonido sería muy similar al que produce la abeja reina.

Las larvas, en cambio, se alimentan principalmente de hojas de patata. Suelen encontrarse en números reducidos por lo que no suelen generar un daño grave a las plantaciones, pero en algunos lugares sí que son consideradas una plaga leve.

La polilla de la muerte pone un solo huevo generalmente a la base de las plantas solanáceas, entre las que se incluyen plantas muy comunes en los huertos como los tomates y las berenjenas. De todas ellas, su favorita es la patata.

La larva de la esfinge de la muerte es de gran tamaño, pudiendo llegar a los 13 centímetros de largo y pasa por cuatro fases de desarrollo en su ciclo de vida:

• Primera fase: la larva muestra un color verde claro con franjas diagonales amarillas. El color se oscurece a medida que se va desarrollando.
• Segunda fase: le aparecen un cuerno espinoso y de color pardo en el dorso.
• Tercera fase: las siete franjas laterales, típicas de esta larva, se acaban de desarrollar incluyendo unos bordes azules o morados. El cuerno se vuelve de color amarillo.
• Cuarta fase: la larva se vuelve toda de un único color, pudiendo ser marrón, verde o amarilla. El cuerno desaparece.

Después de la cuarta fase, la oruga se recubre en una substancia parecida a la saliva y busca un lugar donde enterrarse y poder pasar al estado de pupa o crisálida. Es en ese momento, cuando busca el lugar idóneo para esconderse, cuando suele ser más vista en huertos y campos de cultivo.

Una vez bajo tierra, la oruga pasa a la fase de pupa, durante la cual desarrollará la forma adulta mientras una cubierta protectora la aísla del exterior. Cabe destacar que entre machos y hembras adultos la coloración no varía.

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