Mariposas de mar: características, hábitat y alimentación

Las mariposas marinas son gasterópodos marinos, es decir, son caracoles marinos. Su nombre científico es Thecosomata, que hace referencia a su cuerpo cubierto por una concha. Esta concha está hecha de aragonita que es un derivado de carbonato de calcio, pero no es como la de sus parientes caracoles, sino que es muy frágil y apenas es visible por ser de color transparente.

Algunas de las características de las mariposas de mar son las siguientes:

• La forma de la concha varía según la especie: a veces es espiral, en cono, redonda, o incluso en algunas especies puede no existir.
• Se desplazan nadando libremente en aguas marinas: esto lo logran con ayuda de un par de alas llamadas parapodios, que son realmente una modificación del pie de los gasterópodos.
• El movimiento de estas prolongaciones recuerda a mariposas volando: para bajar en la columna de agua mantienen sus parapodios abiertos, creando resistencia para descender despacio.
• Su tamaño varía: miden entre 10 milímetros a 10 centímetros.
• Son parte de la dieta de algunos peces de valor comercial: así como también de otros peces que son alimento de osos polares o pingüinos.
• Cuando mueren sus conchas caen al fondo marino: esto las convierte en excelentes bioindicadores para conocer cómo era el clima antes.

Por otro lado, algunas especies de mariposas marinas son de los gasterópodos más abundantes del mundo, lo que quiere decir que tienen mucha importancia en la cadena trófica y en las dinámicas ecosistémicas del mar, como lo es la contribución al ciclo de carbono oceánico y de la calcita.

Limacina helicina es una especie de mariposa marina clave del Ártico que sustenta la cadena alimenticia de la zona. De ellas se alimentan aves marinas, el salmón rosa Oncorhynchus gorbuscha, focas y rorcuales, entre las que se encuentra la ballena jorobada Megaptera novaeangliae.

Se distribuyen en todos los mares y océanos, de todas las latitudes. Pueden encontrarse tanto en zonas polares como en mares cerca de los trópicos, sin embargo, son más frecuentes en estas zonas cálidas.

Especies diferentes colonizan latitudes, niveles de salinidad y temperaturas diferentes con zonas muy marcadas. Esto funciona como bioindicador para determinar la calidad del agua y las variaciones que pueda tener por actividades nocivas.

Se encuentran flotando en columnas de agua, nunca llegan al suelo y prefieren profundidades de máximo 25 metros.

La mariposa marina se alimenta principalmente de fitoplancton que se encuentra suspendido a lo largo de la columna de agua. Por lo tanto, son de hábitos herbívoros.

Para atrapar este plancton secretan una red de mucus de forma esférica en el que se adhiere fácilmente el alimento. Después lo regresa dentro de sí para comenzar la digestión. Pueden cazar activamente persiguiendo a su alimento o pueden esperar pasivamente en un sitio usando su red de mucus.

No dudes en echarle un vistazo al siguiente post de EcologíaVerde sobre los Animales herbívoros: qué son y ejemplos.

Dentro de los comportamientos más relevantes de la mariposa marina están las migraciones que hacen en la columna de agua durante diferentes horas del día:

• Cuando es de día: bajan a zonas profundas para encontrar alimento.
• Cuando es de noche: suben hacia la superficie, esto con la finalidad de no ser presa fácil por sus depredadores, pues cuando está oscuro son más indefensos.

A este proceso se le conoce como migración vertical diaria y se observa en múltiples especies marinas que viven en columnas de agua.

Imagen: Reef Biosearch

Las mariposas de mar adultas producen como resultado de la fertilización una masa de huevos con cerca de 200 huevos, todos ya fecundados. El proceso de reproducción de las mariposas de mar sigue el siguiente orden:

• A los 15 minutos: se puede observar el primer proceso de segmentación embrionaria.
• A las 28 horas: se completa el proceso de desarrollo en el huevo y emerge la larva trocófera. Esta desarrolla una concha primaria en la zona posterior.
• Después llega la etapa de larva veliger: también llamada larva secundaria. Así como la fase anterior, también posee concha.

La mayoría de las mariposas de mar adultas tienen concha durante su etapa adulta, solamente en género Desmopterus carece de ella. Otros pueden tener una pseudoconcha, que no es tan rígida. Las mariposas de mar clasifican como adultas cuando tienen sus órganos reproductores completos y maduros.

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