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Altímetro: qué es, para qué sirve, tipos y cómo funciona

 
Germán Portillo
Por Germán Portillo, Ambientólogo. 23 octubre 2024
Altímetro: qué es, para qué sirve, tipos y cómo funciona

Un altímetro es un dispositivo que mide la altitud, es decir, la distancia vertical entre un punto determinado y el nivel del mar. Su uso es esencial en diversas actividades como la aviación, el montañismo, y deportes al aire libre, donde la información precisa sobre la altura es necesaria para la seguridad y la planificación. En este artículo de EcologíaVerde te explicamos todo lo que debes saber sobre qué es un altímetro, para qué sirve, sus tipos y cómo funciona.

Índice
  1. Qué es un altímetro
  2. Para qué sirve un altímetro
  3. Tipos de altímetros
  4. Cómo funciona un altímetro

Qué es un altímetro

Un altímetro es un instrumento que se utiliza para medir la altitud entre un punto específico y el nivel del mar. Este dispositivo es comúnmente empleado en la aviación, el montañismo y otras actividades donde es importante conocer la altura a la que se encuentra una persona o un vehículo.

Altímetro: qué es, para qué sirve, tipos y cómo funciona - Qué es un altímetro

Para qué sirve un altímetro

Un altímetro sirve principalmente para conocer la altitud en la que se encuentra una persona o un objeto en un momento dado. Esto es útil en varias situaciones y actividades:

  • Aviación: en los aviones, los altímetros son fundamentales para la seguridad. Los pilotos utilizan estos dispositivos para mantener una altura adecuada durante el vuelo, evitar colisiones con el terreno o con otros aviones y seguir rutas aéreas preestablecidas. Además, es crucial en aterrizajes y despegues, cuando necesitan conocer la distancia precisa al suelo.
  • Montañismo y senderismo: los excursionistas y montañistas usan altímetros para monitorear su progreso y planificar su ruta.
  • Paracaidismo: los paracaidistas confían en los altímetros para saber cuándo abrir el paracaídas.
  • Deportes al aire libre: en actividades como el ciclismo de montaña, el esquí o el trail running, el altímetro permite a los atletas conocer la altura ganada o perdida durante su recorrido, lo que les ayuda a planificar su rendimiento y medir sus avances.
  • Meteorología: los altímetros también se utilizan en estudios meteorológicos para medir la presión atmosférica en diferentes altitudes, lo que contribuye a la predicción del clima y el análisis de las condiciones atmosféricas.
Altímetro: qué es, para qué sirve, tipos y cómo funciona - Para qué sirve un altímetro

Tipos de altímetros

Existen varios tipos de altímetros, cada uno con características específicas según el método que utilizan para medir la altitud. Los principales tipos de altímetros son:

  • Altímetro barométrico: es el tipo más común y se basa en la medición de la presión atmosférica. A medida que uno asciende, la presión del aire disminuye, y el altímetro convierte esta diferencia en altitud. Este tipo de altímetro debe calibrarse regularmente para tener en cuenta los cambios en la presión atmosférica que pueden ser causados por el clima.
  • Altímetro GPS: utiliza señales de satélites para calcular la posición geográfica, incluyendo la altitud. A diferencia del barométrico, este tipo no se ve afectado por las variaciones en la presión atmosférica. Los dispositivos que utilizan GPS a menudo combinan esta función con la medición de longitud y latitud.
  • Altímetro radar: este tipo de altímetro emite ondas de radio hacia el suelo y mide el tiempo que tardan en regresar al dispositivo. Utiliza este tiempo para calcular la distancia al suelo, es decir, la altitud. Es muy preciso en altitudes bajas, por lo que se emplea en aviones y helicópteros, especialmente durante las maniobras de aterrizaje y despegue.
  • Altímetro láser: funciona enviando pulsos de luz láser hacia el suelo y midiendo el tiempo que tarda el reflejo en regresar. Al igual que el altímetro radar, mide la altitud con gran precisión, pero en este caso utilizando luz en lugar de ondas de radio.
  • Altímetro acústico: es menos común y utiliza el sonido para medir la distancia al suelo. Es más utilizado en aplicaciones submarinas, como en submarinos o vehículos no tripulados, para medir la distancia a la superficie del agua o al fondo marino.
Altímetro: qué es, para qué sirve, tipos y cómo funciona - Tipos de altímetros

Cómo funciona un altímetro

El funcionamiento de un altímetro varía según el tipo. Vamos a ver cómo funcionan los principales tipos de altímetros:

Altímetro barométrico

El altímetro barométrico funciona midiendo los cambios en la presión atmosférica. Dentro del altímetro hay un sensor que detecta la presión atmosférica actual. Este sensor puede ser un barómetro mecánico o un sensor electrónico, dependiendo del dispositivo. Te recomendamos leer este artículo sobre el Barómetro: qué es, para qué sirve, cómo funciona y tipos.

En los altímetros mecánicos, se utilizan cápsulas de metal que se expanden o contraen con los cambios de presión, moviendo una aguja que indica la altitud. Por otro lado, en los digitales, un sensor de presión convierte las lecturas en datos que luego son procesados por un microchip para mostrar la altitud en una pantalla digital.

Este tipo de altímetro requiere ser calibrado periódicamente, ya que la presión atmosférica puede cambiar debido a factores climáticos. Por ejemplo, un día con baja presión atmosférica puede hacer que el altímetro muestre una altitud incorrecta si no está ajustado.

Altímetro GPS

El altímetro GPS se basa en señales satelitales para determinar la posición exacta, incluyendo la altitud. Utiliza una técnica llamada trilateración: los dispositivos GPS reciben señales de al menos cuatro satélites y calculan su posición en el espacio en tres dimensiones (latitud, longitud y altitud).

El altímetro GPS recibe señales de varios satélites. Mide el tiempo que tarda la señal en viajar desde el satélite hasta el dispositivo y con esta información, calcula la distancia al satélite y, mediante trilateración, determina la altitud.

Altímetro radar

El altímetro radar mide la altitud enviando ondas de radio hacia el suelo y midiendo el tiempo que tarda en recibir el eco de esas ondas cuando rebotan. El tiempo que tardan las ondas en regresar al altímetro se convierte en una medida de la distancia al suelo, que es la altitud. El dispositivo emite ondas de radio hacia la superficie terrestre. Las ondas rebotan en el suelo y regresan al altímetro. El dispositivo mide el tiempo que tardaron las ondas en hacer ese recorrido y usa la velocidad de las ondas de radio (que es constante) para calcular la distancia, es decir, la altitud.

Altímetro láser

El altímetro láser sigue un principio similar al del radar, pero en lugar de ondas de radio, utiliza pulsos de luz láser. Mide el tiempo que tarda la luz en viajar desde el dispositivo hasta el suelo y de vuelta para calcular la distancia.

Altímetro acústico

El altímetro acústico funciona bajo el agua, utilizando ondas de sonido en lugar de luz o radio. Estas ondas se propagan bajo el agua y rebotan en el fondo marino o en un objeto. El dispositivo mide el tiempo que tarda el sonido en volver y, con base en la velocidad del sonido en el agua, calcula la distancia.

Ahora que ya sabes qué es un altímetro, también te puede interesar leer este artículo sobre la Circulación general atmosférica: qué es y cómo se produce.

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Bibliografía
  • LARRABE. (2022). ¿Qué es un altímetro barométrico. Disponible en: https://www.larrabe.com/Blog/que-es-un-altimetro-barometrico/
  • Florida Flyers. Altímetro: la mejor guía número uno sobre uso y configuración. Disponible en: https://www.flightschoolusa.com/es/alt%C3%ADmetro-la-mejor-gu%C3%ADa-definitiva-sobre-uso/
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