De qué color son las cebras

Las cebras son a primera vista completamente rayadas. Pero bajo el pelaje, la piel tiene un color determinado y el que podríamos decir que es el color de las cebras.

Al exponer la piel a través del pelaje, veríamos que la piel es negra. Esto se debe a que la piel tiene melanocitos, que son las células que producen el pigmento oscuro llamado melanina. El pigmento tiene la función de proteger contra los rayos UV, pero en cebras se vuelve más interesante por los patrones que forma, y la función que tienen en su entorno. Más adelante revisaremos esto.

Entendiendo ahora de qué color es la piel de las cebras, podemos comprender mejor el color del pelaje. Se identifica por tener rayas a blanco y negro en el dorso, y el abdomen tiene pelaje blanco. Este color predominantemente blanco podría llevar a pensar que las cebras son blancas con rayas negras, pero ya sabemos que realmente son negras con rayas blancas.

El color de las franjas son determinadas también por los melanocitos. Aquellas rayas que son negras tienen melanina, pero las que son blancas no es que tengan pigmento, sino que carecen de melanina. Podría decirse que las cebras tienen rayas negras, y rayas sin color.

Cada franja es determinada por mensajeros químicos a nivel celular, que indican cómo es el patrón y cómo debe de expresarse la melanina, dando como resultado el peculiar pelaje.

Las cebras no tienen el mismo número de rayas. Esto depende de la especie. Además, el número exacto puede variar entre individuos, y por ubicación geográfica.

Las cebras de planicie (Equus quagga) tienen entre 20 a 60 rayas, y tiene incluso en las patas. La cebra de Grevy (Equus grevy) tiene entre 80 a 100, y es la cebra que más rayas tiene. Son delgadas y apretadas. Las cebras de montaña (Equus zebra) tienen rayas más espaciadas, con 30 a 40 rayas.

El patrón de las cebras es bastante interesante, y durante muchos años se ha intentado interpretar cuál es la ventaja evolutiva que les otorga esta característica. Se han hecho muchos estudios científicos, pero ninguno ha llegado a ser determinante. Sin embargo, todas las sugerencias coinciden con que les dan una adaptación a su medio. A continuación, te presentamos algunas de las teorías que se tienen respecto a la función de las rayas de las cebras.

• Distorsionan su contorno: las rayas de las cebras hacen que quien las observa no pueda identificar su contorno, percibiéndose como partes faltantes. Esto les sirve a las cebras para que sea difícil capturarlas.
• Borran el límite entre una cebra y otra: esto se relaciona con lo anterior, y es que cuando las cebras están en grupo, no se puede distinguir dónde comienza y dónde termina cada cebra. Así, es difícil que el depredador pueda ubicar a un objetivo. Cuando están en movimiento es aún más difícil distinguirlas por el ir y venir de franjas.
• Sirven para identificarse entre ellas: las cebras tienen un patrón de rayas que es único para cada individuo. Esto es equiparable a las huellas dactilares humanas que también son únicas para cada persona, sirviendo para su identificación. Al igual que nosotros, las cebras pueden identificar visualmente a las que pertenecen a su manada por el patrón único de rayas.
• Las alejan de moscas hematófagas: un estudio reveló que las moscas que se alimentan de sangre prefieren pararse sobre superficies lisas, que en este caso es el pelaje liso, como por ejemplo de las vacas. Pero la superficie con patrones contrastantes de las cebras no les son cómodas, así que este pelaje les sirve para repeler a estas moscas. Esta es la teoría con más evidencia científica, lo que significa que es la más aceptada.
• Ayudan a regular la temperatura: es sabido que el color negro absorbe el calor, y que el blanco lo refleja. Ambas propiedades serían útiles en un entorno también de extremos, y esto es justo lo que pasa en las sabanas africanas. Los días son muy calientes, pero las noches son frías. Por lo tanto, una teoría dice que las rayas de la cebra sirven para termorregulación. Durante el día, las franjas negras absorben el calor para ser usado en la noche, y las franjas blancas liberan el exceso de calor que acumulan.
• Diferencian entre especies: las cebras tienen franjas con un acomodo particular en las ancas, y cada uno de estos patrones revela la especie a la que pertenecen. Si bien, esta no es una función adaptativa que les de ventaja, es útil para que sepamos de qué tipo de cebra se trata.

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