Energía geotérmica: definición, ventajas y desventajas

La energía geotérmica (del griego geo, Tierra, y thermos, calor; es decir, “calor de la Tierra”) se trata de un tipo de energía renovable que, como deducimos de su nombre, utiliza como fuente el calor interno de la Tierra almacenado bajo la superficie. El núcleo terrestre está formado por una esfera sólida incandescente y está compuesto fundamentalmente por una aleación de hierro y níquel que irradia calor hacia el exterior. Así, las capas más profundas tienen unas temperaturas más elevadas y en ellas puede producirse el calentamiento de masas de agua que, al ascender en estado líquido o vapor, se manifiestan en forma de géiser o fuentes termales.

Este calor no se transmite de una manera lineal por todos los puntos del planeta y, además, depende del material que atraviese. La zona más superficial de la corteza terrestre, la litosfera, transporta el calor mediante conducción (por contacto entre los dos cuerpos pero sin que se produzca la transferencia de materia) y a medida que la profundidad aumenta, el calor pasa a transmitirse por convección (se produce por la transferencia de la materia portadora del calor, generalmente un gas o líquido, al cuerpo receptor).

Actualmente, la energía geotérmica se emplea para la obtención de calor, la refrigeración y la generación de energía eléctrica.

Existen 4 tipos de energía geotérmica en función de la temperatura del agua al ser expulsada:

• Energía geotérmica de alta temperatura, entre los 150 y 400º. Sobre la superficie terrestre se convierte en vapor y a través de una turbina genera electricidad.
• Energía geotérmica de temperatura media, entre 70 y 150º, explotada por pequeñas centrales eléctricas.
• Energía geotérmica de baja temperatura, entre 50 y 70º, utilizada principalmente para necesidades domésticas como la calefacción y, de manera más puntual, en invernaderos o la agricultura.
• Energía geotérmica de muy baja temperatura, entre los 20 y 50º. Al no ser suficiente para la climatización deben utilizarse bombas de calor geotérmicas tanto para calefactar como para refrigerar.

Dentro de este apartado podemos hacer también referencia a la energía geotérmica procedente de los yacimientos de roca caliente, a unos 5-8 kilómetros de profundidad bajo el suelo (yacimientos secos).

Generalmente, el ritmo al que se explotan estos yacimientos suele ser elevado, por lo que no deben saturarse zonas a las que les llevaría centenas de años recuperarse.

Los yacimientos geotérmicos, emplazamientos en los que se acumulan grandes concentraciones de energía geotérmica, se pueden clasificar en tres tipos:

Yacimientos de agua caliente

Este tipo de yacimiento puede presentarse en forma de fuentes o de manera subterránea en acuíferos. Estos primeros llevan siendo aprovechados desde hace mucho tiempo como baños termales por los romanos. Los yacimientos subterráneos presentan altas temperaturas pero a profundidades bajas o medias, de forma que el agua caliente o vapor puede fluir de manera natural. Sin embargo, si se desea extraerla para su explotación se deben de realizar dos o un número par de pozos por donde extraer el agua y volver a introducirla una vez enfriada para impedir que el acuífero se seque y se pierda como yacimiento térmico.

Yacimientos secos

Estos yacimientos no necesitan agua para producir energía, puesto que en realidad se trata de un tipo de producción artificial. Se encuentran de forma subterránea a una profundidad no muy elevada, y están formados por rocas secas a altas temperaturas debido a la exposición al magma interior. En ellos se inyecta agua fría que al entrar en contacto con la roca caliente produce vapor de agua, el cual que sale a presión por una segunda perforación también en contacto con el lecho de roca caliente.

Géiseres

Pueden ser el ejemplo más claro que todos tengamos en la cabeza, pero no por ello son excesivamente abundantes, encontrándose la mayor parte repartidos entre Islandia y el Parque Nacional de Yellowstone (EE.UU.), zonas fundamentalmente volcánicas.

Estos géiseres son grandes fuentes de agua termal hirviendo capaces de expulsar de forma violenta columnas de vapor y agua caliente. La explicación de este fenómeno se basa en el contacto de las aguas del subsuelo con las rocas que se mantienen a elevadas temperaturas en el interior de la Tierra. Esto provoca que el agua se caliente y se volatilice de forma casi instantánea, ascendiendo hacia la superficie a gran velocidad y expulsándose como si el géiser fuera un sifón de agua y vapor.

Este tipo de energía presenta tanto ventajas como desventajas que conviene conocer. Así, entre las principales ventajas de la energía geotérmica destacamos las siguientes:

• Es un recurso renovable, siempre que su tasa de extracción sea inferior a la tasa natural de recarga.
• Se considera una energía “limpia”, pues reduce el consumo de combustibles fósiles y otros recursos no renovables.
• Apenas produce residuos, lo que reduce en gran medida el impacto ambiental.
• La emisión de CO2 de efecto invernadero es mucho menor a la que se produce por combustión para obtener la misma energía, por lo que apenas contribuye al calentamiento global.
• Supone un ahorro puesto que sus costes para la producción de electricidad son bajos.
• Proporciona una gran cantidad de recursos; se cree que hoy en día puede proporcionar más energía que todos los combustibles fósiles (petróleo, gas natural, carbón y uranio) juntos.

Además, como hemos comentado antes, la energía geotérmica también tiene inconvenientes:

• Bajo desarrollo al tratarse de una energía que está comenzando a utilizarse. En España apenas es aprovechada y los métodos de extracción pueden considerarse actualmente un tanto ordinarios.
• Pueden producirse fugas en las que se expulsa ácido sulfhídrico (en elevadas dosis es letal para el hombre), arsénico, amoniaco u otras sustancias que pueden producir contaminación del terreno y aguas cercanas.
• Las plantas o centrales geotérmicas deben instalarse en lugares donde el calor del subsuelo sea elevado.
• Esta energía no es transportable y debe utilizarse in situ, es decir, en el mismo lugar que se produce (abastecimiento local).
• Producen impacto en el paisaje, puesto que la construcción de las instalaciones para extraer el calor de las rocas subterráneas y el magma se deben realizar modificaciones en el terreno.
• Se producen pequeños seísmos en zonas próximas a las plantas geotérmicas a causa del enfriamiento brusco y la rotura de las rocas de la corteza terrestre.
• Contaminación térmica.
• Contaminación acústica. En fases iniciales en las que es necesaria la perforación de pozos se llegan a alcanzar hasta 115 decibelios (casi el ruido que genera el motor de un avión), aunque una vez realizado, su funcionamiento habitual no produce apenas ruidos exteriores (se encuentra entre los 75 y los 80 decibelios, el ruido de una aspiradora).

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