Estrellas fugaces: qué son y cómo se forman

Las estrellas fugaces son fenómenos luminosos formados por meteoroides, ya sean partículas de hielo, polvo o roca, que se encuentran en el espacio debido al paso de cometas o escombros a través de la atmósfera terrestre.

Las partículas que causan las estrellas fugaces provienen principalmente de cometas desintegrados y asteroides. Cuando estos objetos celestes viajan a través del espacio, liberan pequeñas partículas que quedan esparcidas en su camino orbital. Cuando la Tierra atraviesa estas órbitas, las partículas ingresan a la atmósfera a velocidades extremadamente altas, a menudo superando los 70 kilómetros por segundo. A medida que estas partículas se encuentran con el aire en la atmósfera, se comprimen y se calientan rápidamente debido a la fricción, lo que provoca que brillen intensamente y creen el efecto luminoso que vemos como una estrella fugaz.

El término técnico para este fenómeno es "meteoro", que se refiere al proceso de la entrada y combustión de la partícula en la atmósfera. Si el meteoro es lo suficientemente brillante como para ser visible desde la Tierra, se le llama comúnmente "estrella fugaz", aunque en sí no son estrellas. Estas "estrellas fugaces" pueden variar en tamaño y brillo, desde destellos fugaces hasta trazos más largos y brillantes que pueden durar varios segundos. A menudo, durante eventos especiales como las lluvias de meteoros, es posible ver múltiples estrellas fugaces en una sola noche.

Las lluvias de meteoros o lluvia de estrellas fugaces son fenómenos aún más espectaculares, en los que la Tierra atraviesa una densa nube de partículas dejadas por un cometa o asteroide. Esto resulta en un mayor número de estrellas fugaces visibles durante un período relativamente corto. Ejemplos famosos de lluvias de meteoros incluyen las Perseidas en agosto y las Gemínidas en diciembre.

Proceso de formación de las estrellas fugaces

1. En resumen, podemos indicar que las estrellas fugaces comienzan a formarse en el espacio exterior, donde cometas y asteroides viajan a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol.
2. A medida que estos objetos celestes se acercan al Sol en su recorrido, son afectados por la radiación solar y el calor. Esta exposición al calor del Sol provoca que se liberen partículas de polvo y pequeños fragmentos de roca de la superficie del cometa o asteroide.
3. Estas partículas se dispersan a lo largo de la órbita del objeto celestial y se convierten en lo que llamamos meteoroides.
4. Nuestro planeta Tierra atraviesa esta órbita llena de partículas residuales (meteoroides) de los cometas y asteroides y estas entran en la atmósfera y se encienden, formando un brillo tan intenso que podemos verlo desde la Tierra y llamamos estrella fugaz.

• Meteoroide: un meteoroide es la primera etapa del proceso. Es una pequeña partícula de polvo o roca que viaja a través del espacio. Estos pueden variar en tamaño desde granos de arena hasta fragmentos más grandes. Los meteoroides son los "proyectiles" que entran en la atmósfera de la Tierra y causan los fenómenos de estrellas fugaces. Mientras están en el espacio, se les llama meteoroides.
• Meteoro: el término "meteoro" se refiere al fenómeno visible que ocurre cuando un meteoroides entra en la atmósfera terrestre y se desplaza a gran velocidad, creando una brillante estela luminosa debido a la fricción con el aire. Esta es la luz que comúnmente llamamos "estrella fugaz". En resumen, un meteoro es la parte luminosa que vemos en el cielo cuando un meteoroides se está vaporizando debido al calor generado por la fricción.
• Meteorito: si un meteoroides sobrevive a su paso por la atmósfera y llega a la superficie de la Tierra, se le llama meteorito. En otras palabras, un meteorito es un fragmento del meteoroides original que ha impactado en la Tierra. Estos fragmentos pueden variar en tamaño desde pequeñas partículas hasta grandes rocas. Los meteoritos pueden proporcionar información valiosa sobre la composición de asteroides y cometas, así como sobre la formación y evolución del sistema solar.

Una lluvia de estrellas fugaces es un espectáculo en el cual se observa un aumento significativo en la cantidad de estrellas fugaces visibles en el cielo en comparación con una noche típica. Estas lluvias ocurren cuando la Tierra pasa a través de una región del espacio donde hay una concentración más densa de meteoroides.

Las lluvias de estrellas fugaces son eventos periódicos que ocurren en fechas específicas del año, y cada lluvia de meteoros tiene su propio nombre basado en la constelación cercana donde parece originarse. Algunas de las lluvias de estrellas fugaces más conocidas son:

• Perseidas: las Perseidas son una de las lluvias de meteoros más famosas y ocurren en agosto. Se encuentra en la constelación de Perseo. Aquí puedes leer más sobre las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo: qué son, cuándo son y dónde verlas.
• Gemínidas: las Gemínidas ocurren en diciembre y tienen su radiante en la constelación de Géminis.
• Cuadrántidas: las Cuadrántidas ocurren en enero y tienen su radiante cerca de la antigua constelación de Quadrans Muralis.
• Leónidas: las Leónidas ocurren en noviembre y tienen su radiante en la constelación de Leo.

Para todos los que quieren ver estrellas fugaces vamos a dar algunos consejos para poder verlas correctamente:

• Busca lugares oscuros y alejados de la contaminación lumínica: las estrellas fugaces son más visibles en lugares con poca o ninguna contaminación lumínica. Busca áreas alejadas de las luces de la ciudad para tener una vista más clara del cielo. En estos artículos puedes conocer más sobre la Contaminación lumínica: qué es, causas y consecuencias y las Soluciones para la contaminación lumínica.
• Mira en las fechas adecuadas: investiga las fechas en las que se espera que ocurran lluvias de estrellas.
• Llega temprano: si quieres ver una lluvia de estrellas en su punto máximo, llega temprano para dar tiempo a que tus ojos se adapten a la oscuridad.
• Lleva mantas y sillas: llevar una manta y sillas plegables puede hacer que tu experiencia sea más cómoda. Puedes recostarte y relajarte mientras disfrutas del espectáculo.
• Evita la luz de dispositivos electrónicos: la luz de teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos puede afectar tu adaptación a la oscuridad y reducir la visibilidad de las estrellas fugaces.

Ahora que conoces mejor qué son las estrellas fugaces y cómo se forman, te recomendamos leer este otro artículo de EcologíaVerde sobre Qué es un asteroide.

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